“宣！”
嘉靖皇帝的声音打破了奉天殿的死寂，带着一丝不容置疑的威严。他也很想看看，这九边将领，到底要搞什么名堂。
片刻之后，以大同镇总兵朱鼎臣为首的十余名边关将领，身着满是风霜痕迹的铠甲，大步流星地走入殿中。他们个个身材魁梧，面容黝黑，身上带着一股浓烈的铁血煞气，与殿中养尊处优的文臣们形成了鲜明对比。一进入大殿，这股肃杀之气便仿佛让殿内的温度都下降了几分。
“末将朱鼎臣（张辅、李达……），叩见陛下！”众将单膝跪地，铠甲碰撞之声铿锵作响。
“平身。”皇帝的目光落在为首的朱鼎臣身上，“朱总兵，尔等不在边关守备，兴师动众，齐聚京师，所为何事？还有那万言血书，又是何物？”
朱鼎臣站起身，双手高高捧起一卷用黄布包裹的卷轴，朗声道：“启奏陛下！臣等此来，一为陈情，二为献宝！”
他身旁的一名副将上前，接过卷轴，由太监呈送至御案之上。皇帝展开一看，只见厚厚的宣纸上，密密麻麻写满了字，而每一个名字的落款处，都按着一个鲜红的指印，显然是用血按上去的。触目惊心。
“陛下！”朱鼎臣的声音悲愤而雄浑，“这封血书，凝聚了我九边数十万将士的血与泪！我等常年驻守边关，与瓦剌鞑子浴血搏杀，死伤无数。然朝廷拨付的军械，十有八九是残次之品，弓弩射不穿敌人的皮甲，刀枪砍不进敌人的骨头！将士们常常是拿命去填！若非代王殿下这两年倾尽家财，在封地内开矿炼钢，为我大同镇换装了一批新式铠甲与兵器，恐怕大同防线早已岌岌可危！”
“胡说！”首辅陈循厉声喝道，“朱鼎臣，你可知在金殿之上，欺君罔上是何等大罪？朝廷军械，皆由工部统一调配，岂容你在此污蔑！”
“污蔑？”另一名来自宣府的总兵猛地抬起头，他解开自己的铠甲，露出胸前一道恐怖的刀疤，“陈首辅，你可来边关看过？你可知我这道伤疤是怎么来的？就是因为兵部发的铠甲，被瓦剌人的弯刀一劈就裂！若不是我命大，早已成了塞外的孤魂野鬼！我等拿命在前方拼杀，你们这些大人在京城里动动嘴皮子，就说我们是污蔑？”
这番话，如同刀子一般，扎得陈循脸色一阵青一阵白。
朱鼎臣没有理会他，继续对皇帝说道：“陛下，孙文岳巡抚，以‘聚众滋事’为由，围困代王矿场，断绝我边军利器之源！又以‘谋逆’之名，构陷代王殿下。我等边关武人，不懂朝堂纷争，只知一个道理：谁让我们能打胜仗，谁让我们能活下来，谁就是我们的恩人！代王殿下改良的兵器，让我大同镇的伤亡锐减三成！若陛下要治代王的罪，请先治我等失察之罪！若要拿走代王，请先把我等这些没用的老骨头，一起拿走！”
“请陛下明察！”十几名将领齐声高喝，声震屋瓦。
这已经不是陈情了，这是赤裸裸的“兵谏”！
宁王的拳头在袖中死死攥紧，他没想到，朱衡在军中的威望，竟然高到了如此地步！
“一派胡言！”张御史再次跳了出来，“你们这分明是受了朱衡的指使，串通一气，胁迫朝廷！什么新式兵器，不过是你们为他开脱的借口！”
“借口？”朱衡一直沉默着，此刻终于笑了。他转向皇帝，一字一句地说道：“陛下，言语真假，难以分辨。但东西的好坏，一试便知。臣此次回京，除了三百护卫，还为陛下带来了一件‘薄礼’。此物，臣为它取名为‘镇虏炮’。是否是借口，陛下可移驾校场，亲眼一观。”
“镇虏炮？”皇帝的眉毛挑了挑，兴趣更浓了。
“好！”他当机立断，从龙椅上站起，“摆驾西苑校场！朕今日倒要看看，是代王巧言令色，还是我大明，真得了一件镇国神器！”
一个时辰后，西苑校场。
皇帝与百官高坐观礼台。校场中央，一门造型奇特的火炮被推了出来。它比寻常的红夷大炮要小巧许多，炮身黝黑，线条流畅，炮架结构精巧，可以灵活地调整角度。
几名朱衡的护卫，正有条不紊地进行着发射前的准备。
陈循在旁冷笑一声，对宁王低语道：“王爷请看，不过是哗众取宠的玩意儿。这么小的炮，能有几分威力？”
宁王不语，但眼神中的轻蔑显而易见。
校场另一头，五百步之外，竖起了一个按照真实尺寸搭建的蒙古包，里面还塞满了草料。
“准备完毕！”一名护卫大声禀报。
朱衡亲自上前，对皇帝遥遥一拜：“陛下，请观炮！”
说罢，他亲自拿起火把，点燃了引线。
“嗤——”
引线燃烧的声音，在寂静的校场上显得格外清晰。所有人都屏住了呼吸。
下一刻！
“轰——！！！！！”
一声前所未有的巨响，仿佛平地起了一道惊雷，猛地炸开！整个校场似乎都为之震颤，观礼台上的文官们被吓得东倒西歪，连皇帝都下意识地抓紧了扶手。那声音不是传统火炮沉闷的轰鸣，而是一种更加清脆、更加爆裂的炸响，震得人耳膜嗡嗡作响。
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