磐石基地深处，那间充斥着老旧电子设备低鸣与纸张霉味的战略分析室内，空气粘稠得几乎能拧出水来。凯恩老爹枯瘦的手指重重地点在铺满整个桌面的、由卫星照片、无人机航拍图、侦察兵手绘草图以及大量怪异能量读数打印件拼凑成的巨大地图上。他指尖落处，是城市西北方向一片被浓重阴影覆盖的工业区，那里被用刺目的红笔圈出，旁边潦草地标注着“寂静荒原”——一个在和平年代曾以污染严重闻名，如今却彻底沦为生命禁区的名字。
“伊卒尔（Izual）。”
凯恩的声音嘶哑，如同砂纸摩擦着生锈的铁皮，每个音节都浸透着一种古老的、刻入骨髓的寒意。分析室内昏暗的应急灯在他深陷的眼窝和刀刻般的皱纹间投下摇曳的阴影，让他枯槁的面容看起来更像一具刚从古墓里爬出的木乃伊，而非活人。
“堕落的前天使长，罪恶战戟的持有者，痛苦与背叛的化身。在古老的圣典碎片记载中，它是地狱魔王最狡诈、最残忍的先锋官，擅长以低语腐蚀人心，用绝望瓦解意志。”凯恩抬起眼，那双浑浊却锐利得惊人的眸子逐一扫过桌前的陈星云、苏婉，以及旁边抱着胳膊、脸色凝重的磐石基地军事指挥官雷鹏，“过去七十二小时内，我们布置在‘寂静荒原’边缘的七个高敏能量传感器，有五个被一种极其阴冷的、带有强烈精神污染特性的暗影能量彻底烧毁。最后传回的数据片段里，捕捉到了一个无法被现有数据库解析的高阶能量签名，经过智库残存典籍的交叉比对……匹配度高达百分之九十二点七。”
他顿了顿，深吸了一口气，仿佛仅仅是说出那个名字都需要耗费莫大的力气：“就是伊卒尔。虽然不知道它是如何、又为何能将自己的力量投影甚至部分本体渗透到我们的世界，但可以确定的是，它就在那里。而且，它的力量正在以惊人的速度增长，像瘟疫一样污染着那片土地，并不断向外扩散。”
雷鹏指挥官，一个身材壮硕如熊、脸上带着一道狰狞弹痕的中年汉子，猛地一拳砸在桌子上，震得地图边角的铅笔弹跳起来。“妈的！又是这种鬼东西！巡逻队报告，‘荒原’边缘已经开始出现那种打不死的黑皮侏儒（沉沦魔）和能喷吐毒液的大蝙蝠（恐怖白骨），现在又来个大的？！我们的人手都快被这些零散的怪物拖垮了！防线到处是窟窿！”
他猛地转向陈星云和苏婉，目光灼灼，带着一种军人特有的直接和近乎绝望的迫切：“你们！凯恩老爹说你们是从外面杀进来的，有‘特殊本事’。现在基地情况你们也看到了，缺粮、缺药、更缺能对付这些怪物的狠人！这个伊卒尔，必须尽快搞清楚它在干什么！它想干什么！否则，等它真正成了气候，或者它召唤出更多地狱军队，整个磐石基地，甚至周边所有可能的幸存者据点，全都得完蛋！”
任务很简单，也致命到令人窒息：深入“寂静荒原”，确认伊卒尔的准确位置和状态，尽可能收集关于它意图和能力的情报，然后……活着回来。
没有丰厚的报酬承诺，只有一句沉甸甸的“为了活下去”。
陈星云沉默着。他的目光落在地图上那片被标记为“寂静荒原”的区域。在他的“真视之眼”的感知下，那片区域的图纸仿佛活了过来，散发出浓郁得化不开的、如同沥青般粘稠的黑暗气息，其中更夹杂着无数扭曲、痛苦的灵魂尖啸的幻听。一种源自灵魂深处的警惕和厌恶感让他几乎要呕吐出来。伊卒尔……这个名字仿佛本身就带着诅咒，让他识海中那些刚刚稳定下来的符文都开始微微震颤。
他下意识地看了一眼身边的苏婉。她脸色苍白，双手紧紧攥着衣角，显然也感受到了那地图传递出的无形恶意。但她接触到陈星云的目光后，深吸了一口气，努力挺直了脊背，眼神虽然恐惧，却没有任何退缩的意思。她的“资源共鸣”能力在这里或许直接战斗作用不大，但那种对环境的敏锐感知和对危险物资的提前预警，在未知区域探险中或许能起到意想不到的作用。
“我们需要装备，最好的装备。弹药、药品、还有……对付那种‘精神污染’的东西，如果有的话。”陈星云终于开口，声音平静得连他自己都有些意外。
凯恩缓缓点头：“基地会全力支持。军械库会对你们开放。至于精神防护……”他颤巍巍地从怀里取出两个用暗银色金属丝缠绕着的、造型古朴的护身符，递给两人，“这是用最后一点‘圣银’和屏蔽合金打造的‘心智守护者’，能一定程度上抵抗低语和幻象。但记住，不要过于依赖它，伊卒尔的蛊惑……直击心灵最深处的弱点。”
……
一小时后，全副武装的陈星云和苏婉站在磐石基地巨大的防爆闸门前。他们换上了基地提供的、洗得发白但结实的作战服，外面套着加装了陶瓷插板的战术背心。陈星云背后是那把老式突击步枪，腰间挂着磨利的消防斧和那柄奇异的匕首，几个弹匣袋塞得满满当当。苏婉除了手枪，还额外背了一把紧凑型冲锋枪，背包里塞满了医疗用品、基础口粮和凯恩额外给的一小包据说能“净化污秽”的圣盐。
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