光复二年八月二十五日，傍晚。北京，正阳门外。
周明衡在“听雨轩”茶馆坐了一个时辰了。茶已经换过一道，窗外的天色从金黄变成橘红，又渐渐沉淀为一种暧昧的灰蓝。他望着窗外暮色中渐次亮起的灯火，手指在茶盏边缘轻轻摩挲，指尖感受着瓷壁残留的余温。他不知道自己接下来该去哪里，也不知道自己来北京究竟是为了什么。
“这位兄台，可是从南京来的？”
一个声音从身侧传来，不高，却带着一股热腾腾的烟火气，像是憋了很久终于找到了开口的机会。周明衡转过头，看到一个约莫十七八岁的少年站在桌前。那少年穿着一件洗得发白的短褐，腰间系着一条麻绳，脚上踩着一双草鞋，风尘仆仆，裤腿上还沾着干涸的泥点子。但他的眼睛很亮，带着一种不属于这个年纪的精明和狡黠，像是一只在荒野里长大的野兽，随时随地都在打量着周围的环境，寻找机会。
周明衡微微一愣，没有立刻回答。少年咧嘴一笑，露出一口白牙：“在下姓张，行八，陕西延安卫人。大伙儿都叫我张八。”他也不等周明衡请，自来熟地在他对面坐下，给自己倒了一碗茶，咕咚咕咚灌下去，抹了抹嘴，长长地呼出一口气，“哎呀，渴死我了。兄台别见怪，我在旁边听你口音，像是南直隶那边的。我正愁找不到一个南直隶的熟人呢。”
周明衡放下茶盏，目光带着一丝审视：“你找南直隶的人做什么？”
少年压低声音，神秘兮兮地从怀里掏出一张皱巴巴的纸，摊开在桌上。那是一张告示的抄本，纸张边缘已经磨损，折痕处几乎要断裂，但上面的字迹依然清晰可辨。纸上盖着北镇抚司的关防——鲜红的一方大印，在暮色中依然醒目。周明衡的目光落在正文上：“凡南直隶商民来京贸易者，凭本籍路引及在京同乡保书，可于北镇抚司申领六京商引。持有商引者，于平壤、汉城、名护屋、京都、大阪、江户六京之间贸易，头三年免征商税。”
他的目光在“六京”两个字上停了一下。平壤，汉城，名护屋，京都，大阪，江户。六个城市，跨越朝鲜海峡和日本海，从朝鲜半岛一直延伸到日本列岛。他从未想过，这些地名会以这样一种方式出现在他面前——不是作为敌国的都城，而是作为可以自由贸易的市场。
他抬起头，看着少年：“你要去日本做生意？”
少年嘿嘿一笑，露出一口白牙，那笑容里带着一种不加掩饰的野心：“不只是日本。朝鲜、建州、蒙古，只要有商引，都能去。我听说朝鲜的人参运到日本，能翻五倍的利；日本的刀运到蒙古，能换十几匹好马。这买卖，做得过。”他顿了顿，又补了一句，“我在延安卫的时候，跟着我爹赶驴运盐，从陕北跑到关中，一趟下来也就赚几钱银子。要是能跑一趟日本，一趟顶我跑十年。”
周明衡沉默了片刻，然后缓缓开口：“你叫什么名字？”
少年挺了挺胸膛：“张献忠。”
周明衡在心里默念了一遍这个名字，没有什么特别的印象，只是觉得这个名字取得有些意思——“献忠”，献上忠诚。他点了点头：“我姓周，苏州府人。不过我初来乍到，在北京还没有落脚处，恐怕做不了你的保人。”
张献忠摆了摆手，浑不在意：“不急不急。兄台先安顿下来，咱们慢慢处。我这两天也住在悦来客栈，就在隔壁那条街上。兄台若是得闲，明日咱们一起去北镇抚司问问，看看那商引具体怎么个申领法。”
周明衡犹豫了一下。他此行来北京，本是为了亲眼看看这个新朝治下的百姓是如何生活的，不是为了做生意，更不是为了给一个素不相识的陕西脚夫作保。但他看着张献忠那双亮晶晶的眼睛，拒绝的话到了嘴边，又咽了回去。他点了点头：“好。”
张献忠又咧开嘴笑了，露出一口白牙。
光复二年八月二十六日，午后。北镇抚司衙门。
衙门坐落在东安门以北的一条僻静街道上，门面不大，灰墙灰瓦，看起来毫不起眼，与寻常官署并无二致。但门口站着两名玄色罩甲的校尉，腰悬绣春刀，目光如鹰隼般扫视着过往行人，让人不敢靠近。门楣上挂着一块黑漆匾额，上书“北镇抚司”四个字，字迹沉厚，像是用刀刻上去的。
张献忠整了整衣领，迈步走上台阶，对门口的校尉拱手道：“二位大哥，小民是来申领六京商引的，请问该去哪里办？”
校尉看了他一眼，又看了看他身后的周明衡，面无表情地说：“进门左转，第三间值房。”
张献忠道了声谢，拉着周明衡走了进去。穿过门廊，是一条不宽的甬道，两侧的墙壁上刷着深灰色的涂料，在午后的光线中显得有些阴沉。甬道尽头左转，果然看到一间值房，门半掩着，里面传来翻动纸页的沙沙声。
张献忠推门走了进去。值房里坐着一个书吏模样的中年人，约莫四十岁上下，穿着一件青灰色的盘领袍，面前堆着一摞文书，正低头整理。张献忠将来意说明，书吏抬起头，目光在他脸上停了一下，然后伸出手：“路引带了没有？”
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