光复二年七月十四日，北京。
朱府门前那对石狮子，在午后的阳光下投下两道敦实的阴影。乌头门楣上悬着一块黑漆金字匾额，上书“锦衣卫指挥使朱府”七个字，字迹端方，是皇帝御笔。门前的下马石静静地卧在台阶两侧，青石表面被马蹄和靴底磨得光滑如镜，泛着岁月沉淀后的温润光泽。
按《大明会典》，文武官员经过下马碑，须下马步行。锦衣卫指挥使虽秩高权重，亦不例外。
但此刻，一阵急促的马蹄声由远及近，毫无减速之意，直接穿过了朱府门前的街道。
那马蹄声密如骤雨，裹挟着铁掌叩击青石板的脆响，从街角席卷而来。朱府门前两个守门的家丁听到这声音，脸色同时一变——他们听得出这马速，绝不是寻常访客该有的节奏。两人对视一眼，不约而同地后退了一步，让出了大门正中的位置，垂手低头，目光盯着自己的鞋尖，仿佛那青石板地面上忽然长出了什么值得仔细研究的纹理。
没有人上前迎接，没有人高声通报，甚至连抬头看一眼的勇气都没有。
因为那是锦衣卫指挥使朱新左的马。
朱新左——或者说，柳生新左卫门——刚从凤阳回来。按规矩，锦衣卫指挥使外出公干回京，第一件事是进宫述职。即便是没有要紧事，“应奏不奏”也要杖刑八十。若是有军国大事，即使陛下不在京中，也要追至行在，否则以“延误军机”论，杖一百，革职。若涉谋反等情，更是斩罪。
所以朱府的家丁们不敢出声。他们不能让主人停下来，不能在门前耽搁哪怕一息的时间。他们只能像寻常百姓一样退避行礼，仿佛那疾驰而过的人不是他们的家主，而是一个与他们毫无关系的陌生人。
马蹄声穿过朱府门前，没有丝毫停顿，向东华门的方向驰去。
柳生骑在马上，绯色官袍的下摆在疾驰中被风吹得猎猎作响。他身后跟着四名缇骑，同样是一身玄色罩甲，腰悬绣春刀，马蹄声整齐划一，在午后的街道上激起一片回音。
他在东华门前勒住了马。
守卫东华门的禁军士兵认出了他，没有阻拦，只是躬身行礼。柳生翻身下马，将缰绳扔给身后的缇骑，快步走向宫门。但他刚走出几步，就看到了贴在东华门侧墙上的那张《驾出告示》。
黄纸黑字，加盖着司礼监的关防。上面写得清楚：皇帝今日巳时三刻出宫，前往西山行宫，预计明日酉时回銮。
柳生的脚步顿了一下。
他站在告示前，沉默了片刻。然后他转过身，对身后的缇骑说：“去司礼监。”
司礼监的值房在皇城东南隅，与东华门相距不远。柳生赶到的时候，值房里只有一个随堂太监当值，姓王，四十出头，面白无须，穿着一件青灰色的贴里，正伏在案上抄写文书。看到柳生进来，他连忙放下笔，站起身，躬身行礼：“朱缇帅回来了？奴婢给缇帅请安。”
“王公公免礼。”柳生开门见山，“陛下出宫了，臣外出公干回京，按例应当面述职。请问公公，曹公公可在？”
王随堂摇了摇头：“曹公公随驾去了西山。缇帅若是有紧急军务，奴婢可以立刻派人追至行在——”
“不必。”柳生打断了他，“不是紧急军务。只是例行述职。既然陛下不在，臣明日再进宫面圣。”
他从袖中取出一份文书，放在案上：“这是臣此次凤阳之行的履职录，请公公收存归档。待陛下回銮，臣再当面呈奏详情。”
王随堂接过文书，仔细验看了封口的火漆，点了点头：“缇帅放心，奴婢会妥善保管。”
柳生拱了拱手，转身走出了司礼监的值房。
他站在午后的阳光下，眯起眼睛，望了一眼头顶那片被烈日晒得发白的天空。凤阳之行，来回将近一个月，他终于回到了北京。但此刻他站在皇城里，却有一种说不清道不明的恍惚感——仿佛这一趟凤阳之行，只是一场漫长的梦，而他此刻才真正醒来。
他轻轻叹了口气，迈步向宫外走去。
柳生换了一身便装。
青布直裰，半旧的皂靴，头上戴着一顶网巾，腰间没有挂任何饰物。这副打扮走在北京的街头，看起来就像一个普通的教书先生，或者一个落魄的举人，绝不会有人想到他就是那个手握诏狱、权倾朝野的锦衣卫指挥使。
他沿着街巷走回朱府所在的那条街，远远地就看到自家门口站着一个人。
那人背对着街道，站在朱府门前的石狮子旁边，身形高大，穿着一件月白色的道袍，头上戴着一顶东坡巾，看起来像个寻常的士人。但他的背影有一种说不出的气质——站得很随意，却自有一股渊渟岳峙的气度，仿佛他站在那里，那整条街就都成了他的背景。
柳生的脚步顿了一下。
他认出了那个背影。不是因为那道袍的料子有多名贵，不是因为那东坡巾的款式有多特别，而是因为那个人站立的姿态——微微侧着身，右手背在身后，左手随意地搭在腰间，像是站在自家的庭院里欣赏花木，而不是站在别人家的门口等人。
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