消息传回，陆其琛与安若欢皆感震惊。“沙蛇”的触角，竟然可能伸向了遥远的极西之地！这背后的图谋，恐怕比想象的更为深远。
金陵行辕内，白芷的身体已基本康复。她向皇帝上了辞表，请求返回北境。李余然准奏，并下旨厚赏，赐下大量金银绢帛和珍贵药材，却并未给予任何官职封号，仿佛只是酬谢她的救命之恩。
白芷坦然受之，在一个清晨，带着皇帝的赏赐和满身疲惫，由一队御前侍卫护送，悄然离开了这座让她历经生死的金陵城，踏上了返回北境的归途。她知道，金陵的一切，如同一个惊心动魄的梦，而小院的宁静，才是她真正的归宿。
香料的线索、西域的关联、四皇子看似合理的漕运改革……一条条线索交织在一起，指向了一个更加庞大、更加隐秘的阴谋。“沙蛇”的残余势力，似乎正在以一种更加“合法”、更具渗透力的方式，悄然侵蚀着帝国的根基。
白芷的归途，并非一帆风顺。车队行至北境与中原交界处的落霞镇时，遭遇了一场精心伪装的“山匪”袭击。这些“山匪”身手矫健，配合默契，目标明确直指白芷乘坐的马车，显然并非寻常草寇。幸而护送的御前侍卫皆是精锐，拼死抵抗，加之封凛早已料到路途可能不太平，暗中派遣的一队北境好手及时赶到，里应外合，将来犯之敌尽数歼灭，活捉了为首几人。
审讯之下，俘虏熬不过酷刑，招认他们并非山匪，而是受人雇佣，目的是劫持或杀了白芷，断绝她与北境的联系，并嫁祸给沿途的流寇。至于雇主是谁，他们只知是来自京城的一位“贵人”，通过中间人联络，具体身份不明。
消息传回，陆其琛震怒，安若欢亦是面色沉凝。这手段，既狠毒又周密，若非早有防备，白芷恐已遭不测。京城那位“贵人”，范围看似很大，但结合此前四皇子与江南富商的关联，以及白芷知晓香料秘密的事实，嫌疑的矛头已隐隐指向某个方向。
“意在灭口，并挑拨北境与朝廷关系。”安若欢对匆匆赶回北境小院的白芷说道，目光在她虽疲惫却坚定的脸上停留片刻，见她无恙，心下稍安，“你平安归来便好。此事，其琛会追查到底。”
白芷轻轻点头，历经生死，她的眼神愈发沉静：“我无妨。只是这背后之人，如此迫不及待，怕是我们在香料一事上，已逼近其要害。”
陆其琛一方面严令封锁白芷遇袭未遂的消息，避免打草惊蛇；另一方面，则加紧了针对那名绸缎庄管事和河神庙密点的监控，同时将京城那位中间人的特征下发北境在京城的暗桩，秘密查访。
京城，四皇子李泊的漕运改革条陈虽被李泓暂时压下，但他并未放弃。他转而通过门下官员和结交的富商，在漕运衙门和几个关键的漕帮中积极活动，宣扬其改革主张，许以好处，拉拢人心。一些漕帮头目和底层官吏被其说动，认为四皇子能给他们带来更大利益，暗中倒向了他。
安湄通过王府的渠道，隐约察觉到漕运体系内的人心浮动，她密报兄长，提及“四皇子似对漕运志在必得，其门下与漕帮往来甚密，恐非单纯为了效率”。
安若欢结合白芷遇袭和漕运动向，判断四皇子李泊恐怕已不仅仅是与“沙蛇”残余势力有所勾结，其本身或许就有借助这股黑暗力量，为自己争位增添筹码的意图。而那神秘的香料网络和西域商队，很可能就是双方合作的纽带之一。
“其志不小，其心当诛。”安若欢让学徒传信陆其琛与李泓，“漕运乃南北命脉，绝不可落入此等心怀叵测者手中。监国当设法稳住漕运大局，或可启用资历老成、与各方无甚牵扯的宗室或老臣暂管，切断四皇子伸向漕运之手。至于西域商队，需双管齐下，一则严查边境往来，二则……或可尝试派人伪装，打入其内部。”
陆其琛依计而行。他并未直接对四皇子势力动手，而是支持李泓，以“漕运关乎国计民生，需老成持重者统筹”为由，任命了一位素来中立、且对皇室忠心耿耿的致仕老郡王，总揽漕运督察事宜，直接对议政堂负责。此举名正言顺，四皇子一系虽心中不满，却难以明着反对，其渗透漕运的步伐被迫放缓。
对于西域商队，陆其琛采纳了安若欢“打入内部”的建议。他精心挑选了数名机警忠诚、熟悉西域情形的斥候，伪装成对极西之地货物感兴趣的豪商伙计，带着重金，前往边境贸易重镇，伺机接触那支背景复杂的混合商队。
江南这边，封凛对河神庙密点的监控持续了将近一个月，终于有了重大突破。在一个雨夜，他们发现一名身着蓑衣、形迹可疑的男子，悄然进入河神庙，从神像底座暗格中取走了东西！封凛没有打草惊蛇，而是派人暗中尾随。
那男子极其警觉，在金陵城内兜了几个圈子，最终潜入了一处看似普通的民宅。经查，这处民宅的主人，竟与四皇子侧妃的一位远房亲戚有着千丝万缕的联系！
消息传回，陆其琛与安若欢皆知，收网的时机快到了。这条线，已然牵到了四皇子身边。
与此同时，北境派出的斥候，历经周折，终于取得了那支西域混合商队的初步信任。他们得知，商队近期将会有一批“特殊货物”运抵边境，其中就包括那种神秘香料，而接货方，据说是来自江南的“老主顾”。
时间、地点、人物，诸多线索开始交汇。
陆其琛当机立断，与李泓秘密沟通后，布下天罗地网。一方面，在边境预设伏兵，准备在那支西域商队交易时人赃并获；另一方面，命令封凛在江南严密监控那处民宅以及绸缎庄的所有相关人员，只待边境动手，便立刻在江南同步收网，力求将这条香料网络连根拔起。
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