边境交易之日，西域商队如期而至。就在他们与接头的“江南客商”验货交易时，北境伏兵四起，将双方人马团团围住。商队护卫试图反抗，却被迅速镇压。经查验，那批“特殊货物”中，果然有大量封装严密的神秘香料，此外，还有数箱禁止流向民间的精铁与弩机零件！
而在江南，几乎在同一时刻，封凛率人直扑那处民宅和绸缎庄，将包括那名管事、老伙计以及民宅主人在内的十余名核心成员一举擒获，搜出了尚未传递出去的密信、往来账册以及部分残留的香料。密信中使用了一种新的暗语，但其中反复出现的几个代称，经比对，与四皇子门下几位清客的名字谐音极为相似！
人证物证俱在，这条利用香料和商贸做掩护，勾结西域、渗透朝野、甚至可能涉及兵器走私的巨大暗网，被彻底揭开！
边境与江南的雷霆行动，虽未直接指向四皇子李泊，但所有的线索和证据，都已毫不留情地指向了他的身边人乃至其本人。朝野震动，舆论哗然。
李泊又惊又怒，他立刻上表自辩，声称自己对下属与商贾之间的“不法勾当”毫不知情，一切都是门下人背着他胡作非为，并果断地将几名涉事的清客和那位侧妃的远房亲戚推出来顶罪，声称自己御下不严，请求皇帝和监国皇子责罚。
他这一手断尾求生，虽保全了自己，却也使得其势力大损，声誉扫地。
病榻上的皇帝李余然接到详细奏报，气得连连咳嗽，险些再次昏厥。他没想到，自己的儿子，为了皇位，竟敢勾结这等隐秘危险的势力，甚至可能涉及资敌！他对李泊失望至极，但考虑到朝廷稳定和皇家颜面，加之没有李泊直接参与的铁证，最终只能下旨，严厉申饬李泊“御下不严，结交非人”，削其三年食邑，令其在府中闭门读书思过半年，其门下涉事官员或罢黜或流放，彻底清算了其在漕运和部分朝衙中的势力。
经此一役，四皇子一蹶不振，也没了争位的心思。
小院，春深似海。
安若欢听着学徒汇报此番行动的最终结果，脸上并无多少喜色。
“断尾求生，壁虎之技。四皇子虽伤筋动骨，却未动其根本。其心中怨怼，只怕更深。”他缓缓道，“而那‘沙蛇’，此番损失不过一肢一节，其核心仍在暗处。西域商队被截，香料网络被破，他们只会更加小心，下一次出手，必将更为致命。”
白芷为他斟上一杯热茶，轻声道：“至少，剪除了其一大助力，也断了其一条重要财路与联络渠道。朝廷和北境，都能暂歇一口气。”
安若欢接过茶杯，指尖传来温热的触感，他看向白芷，目光柔和了些许：“是啊，暂歇一口气。只是，树欲静而风不止。”他抬眼望向南方，那是京城的方向，“大皇子见四皇子失势，怕是更要按捺不住了。而陛下经此连番打击，龙体……唉。”
果然，京城传来消息，大皇子李瀚在四皇子被罚后，活动愈发频繁，其麾下将领与朝中官员的往来也密切了许多。而皇帝李余然，在处理完四皇子之事后，病情似乎又有反复，精力愈发不济，有时连清醒识人都困难。
李泓的压力并未减轻，反而因为少了一个制衡，而更加直接地面对大皇子的挑战。他更加倚重陆其琛的北境军威，以及安若欢那算无遗策的智慧。
陆其琛并未因暂时的胜利而放松，他深知“沙蛇”未灭，大皇子虎视眈眈，西鹰亦在旁观。他一边继续整军经武，一边督促各地清理四皇子倒台后留下的权力真空，防止被其他势力或“沙蛇”残余趁机渗透。
四皇子李泊的失势，如同在滚沸的油锅里泼进一瓢冷水，短暂的炸裂后，表面似乎恢复了平静，但底下潜藏的热浪与危机却更加汹涌。大皇子李瀚毫不掩饰他的得意与急迫，他不再满足于暗中积蓄力量，开始频繁联络各地督抚、军中将领，尤其是那些原本与四皇子或有龃龉、或持观望态度者。他的王府门前，车马如流水，竟比监国皇子李泓的东宫更为热闹。
朝堂之上，李瀚一系的官员气焰嚣张，屡屡在议政堂提出有利于扩张其影响力的议案，或明或暗地打压仍忠于李泓的臣子。李泓疲于应付，深感势单力薄，若非陆其琛的北境军如利剑悬顶，恐怕李瀚早已按捺不住。
“大皇子，已生‘彼可取而代之’之心。”安若欢在小院中，听着安湄送来的密报，语气平淡却笃定，“他如今所虑者，唯二。一为陛下龙体虽衰，毕竟尚在；二为其琛三十万北境铁骑，态度不明。”
白芷将一碗刚煎好的汤药轻轻放在他手边，接口道：“其琛态度早已明确，支持监国，反对祸乱朝纲。大皇子不会不知。”
“知，与忌惮，是两回事。”安若欢端起药碗，氤氲的热气模糊了他清隽的眉眼，“他如今所为，正是在试探其琛的底线，也是在试探……陛下的底线，以及朝野的承受力。他在赌，赌陛下撑不了多久，赌其琛不敢轻易挥师南下造成内战，赌大多数人会在他营造的大势面前低头。”
“那我们该如何？”
“等。”安若欢缓缓饮尽汤药，苦涩让他微微蹙眉，“等大皇子自己露出破绽，等‘沙蛇’按捺不住，等一个……合适的时机。其琛那边，继续保持高压态势，但不必主动挑衅。告诉安湄，京城如今是漩涡中心，让她务必稳住，任何情况下，镇北王府都不可轻易表态，但要对大皇子一系的动向，尤其是与军伍相关的往来，格外留意。”
李瀚确实在积极拉拢军中将校，但他也深知，完全依靠朝廷兵马，风险不小。他开始将目光投向江湖。一些在漕运、盐铁乃至边贸中拥有庞大潜势力的江湖帮派，成为了他新的目标。
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