东厂天牢深处，潮湿阴冷的空气仿佛凝固了一般，混杂着铁锈、血腥和霉变的腐臭气息。仅有的几支火把在墙壁上投下摇曳不定、扭曲变形的光影，将刑架上的人影拉长，如同地狱中的受难图腾。天色早已彻底暗透，不见星月。这牢狱中，唯有痛苦是永恒的。
段天涯被缚于冰冷的刑架之上，已不知过去了几个时辰。东厂诸般酷刑，他已如流水般逐一熬过。此刻，那双曾紧握“天狼”、稳定如山的手，正被一副冰冷的榆木夹棍死死扼住十指，关节处已是一片血肉模糊，森然白骨隐约可见。他身上衣衫尽裂，鞭痕交错，血污浸透了破碎的布条，黏在绽开的皮肉上。然而，自始至终，他未曾发出一声哀嚎，甚至一声闷哼，唯有额角不断滚落的冷汗和因极度隐忍而微微颤抖的躯体，昭示着他正承受着何等剧痛。
新任东厂二档头吕聪在一旁冷眼瞧着，心底竟不由暗自赞叹一声：“这段天涯，当真是条铁骨铮铮的硬汉！难怪能得铁胆神侯如此器重。” 自前一任大档头皮啸天因追截杨宇轩家眷，反被段天涯与归海一刀联手击杀后，厂内权位更迭，他们这些原本的二档头以降人员得以官升一级。对于皮啸天之死，众人非但无多少悲戚，反而暗怀欣喜——旧人不去，新人何以上位？
这时，一阵阴柔尖细的笑声打破了刑房的沉寂。只见曹正淳斜倚在一张铺着锦缎的软榻上，两名小太监恭敬地在一旁打着扇。他捻起一颗冰镇葡萄送入口中，脸上尽是快意陶醉之色，仿佛在欣赏一出绝妙好戏。
“哎呀呀，啧啧啧，”曹正淳拖长了音调，笑声愈发得意，“想不到啊想不到，朱无视那老小子最心爱、最得力的义子，今日竟会落在咱家的手掌心里！哈哈哈！” 他目光转向被铁链牢牢锁死在刑架上的段天涯，如同打量一件有趣的玩物，“皇上金口玉言，叫咱家把你给‘处置’了。咱家虽念你是个人才，心生不忍，但若不好生让你领教领教咱家东厂的规矩，实在是……于理不合，于理不合呀！哈哈哈！”
吕聪刚刚升任二档头，正急于在新位置上站稳脚跟，更渴望在曹督主面前好生表现，以求进一步擢升。此番能亲手抓住护龙山庄这么大一个把柄，他只觉得是天赐良机，激动之下，几乎将厂内所有压箱底的刑具都搬了出来。他眼中闪烁着急于立功的精光，上前一步，殷切问道：“督主，您看…是接着上刑，还是…直接给您净身了？” 他做了个切割的手势。
曹正淳心中正自畅快，闻言眼珠一转，无数阴损毒辣的念头闪过。他正欲开口，身旁的新晋大档头铁爪飞鹰却上前一步，低声提醒道：“督主，请听属下一言。皇上虽说要重重责罚，但毕竟未曾明发谕旨，定了他的死罪。他朝廷官职尚在，若在其身上留下过于明显、无法遮掩的伤残，日后恐…授人以柄，于督主大业不利啊。”
想到龙椅上那位心思难测、时而昏聩时而精明的皇帝，曹正淳也不由得皱了皱眉，压下即刻行刑的冲动：“嗯…你说的倒也在理。那依你之见，现下该如何？”
铁爪飞鹰阴鸷一笑，挥了挥手。一名番子立刻端上一个木盘，上面铺着几张写满字迹的宣纸。
“督主， 只是 杀了他或阉了他，未免太也便宜，更是暴殄天物！他可是护龙山庄的核心人物，朱无视的左膀右臂啊！何不物尽其用？” 他恭敬地奉上最上面一张纸。
曹正淳接过，借着昏暗的火光细看。只见那纸上字迹工整，罗列着数条罪状：
罪臣段天涯，系护龙山庄大内密探总管铁胆神侯朱无视之义子，今幡然悔悟，愿揭发朱无视十大罪状：
一、 私通塞外瓦剌、鞑靼诸部，暗售我大明边塞布防图，换取巨额金帛，资敌以自重； 二、 勾结沿海倭寇首领佐佐木小次郎，允其骚扰沿海，制造边患，意图搅乱朝纲，趁势揽权； 三、 暗中资助西域魔教‘修罗门’，允其在中原扩张势力，培养死士，图谋不轨； 四、 此次出云国利秀公主入京和亲，朱无视早存破坏之心。其故意纵容麾下大内密探，即罪臣段天涯，于昨夜潜入国宾馆，对利秀公主行不轨之事，意图玷辱公主清誉，激怒出云国使团，挑起两国纷争战端； 五、 其最终目的，乃借外患引发内乱，动摇国本，以便其趁乱起兵，谋朝篡位，改天换日！
……
以上诸条，罪证确凿，皆乃罪臣亲历亲为，或耳闻目睹。朱无视欺君罔上，卖国求荣，实乃国之大贼！罪臣愿签字画押，以证其罪！
曹正淳越看，眼中精光越盛，脸上不由得露出极度兴奋与激赏的神情，拍案叫绝：“好！好！好一条一石二鸟的妙计！飞鹰，你很好！甚得咱家之心！”
他急忙对吕聪喝道：“快住手！把那夹棍松开！”
接着，他几乎是冲到段天涯面前，脸上因激动而显得有些扭曲，声音急切而充满诱惑：“段大侠！段大人！哎呀呀，刚才可真是委屈你了！瞧瞧，这都是误会！只要你肯在这张纸上签下名字，按个手印，往后……荣华富贵，高官厚禄，咱家保你享之不尽！如何？”
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