天光初透，宫门未开，白芷已立在丹墀之下。她袖中藏着那封密信的副本，指尖隔着布料摩挲着字痕——昨夜送信入宫后，她亲眼看着墨风点燃机关匣，火舌卷走残纸，只余一道青烟钻入宫墙暗道。此刻，她不知陈无涯是否也已在殿外候旨，只知这一战，再无退路。
大殿钟鸣三响，百官列班而入。
皇帝端坐龙椅，目光扫过群臣，落在严嵩身上时，停了片刻。丞相紫袍整肃，折扇轻摇，神色如常，仿佛昨日子时那名漠北密使从未踏过他府中地道。
“今日议事。”皇帝开口，声音不高，却压住了殿内所有低语，“先议边关军粮调度。”
户部尚书出列，正要启奏，皇帝抬手止住。
内侍捧出第一只锦盒，打开，取出一块蜡布残片，递与太医令。老太医细看片刻，躬身道：“此布浸过迷魂香与传讯药汁，遇体温则显微迹，寻常查验难以察觉。”
“此物出自西市枯井旁门槛缝隙。”皇帝声音渐冷，“乃贼人传递消息所用。你可识得这手法？”
严嵩低头一瞥，不动声色：“江湖伎俩，臣未曾见过。”
第二只锦盒开启，一片淡青绸布平铺而出，旁附一张靴痕拓图。刑部主事上前比对，沉声道：“此为漠北骑兵制式战靴所留，纹路深达三分，应是长期负重所致。”
“此布勾于丞相府后巷石狮爪下青砖缝中。”皇帝目光如刀，“昨夜子时三刻，有人自地下密道出入，衣角被铁丝钩破，留下此片。你府中老仆每逢初三、十八换井绳，井水未动，湿泥却沾鞋底——这是打水，还是接人？”
严嵩终于抬头，面色不变：“陛下疑臣私通外敌，仅凭一块破布，便要定罪？若街巷之中皆可栽赃，朝堂岂非成了儿戏？”
“还有第三样。”皇帝挥手。
第三只锦盒打开，半枚银狼袖章静静躺在红绸之上。老吴头早年所绘的北境驼队标记图早已呈上，经兵部老将对照，确为王庭直属密使之信物。
“此物掉落于密道交接处。”皇帝盯着严嵩，“你说是栽赃，那朕问你——为何近三个月，边境三成军粮流入黑市，账目却由你亲批核销？为何钦差查账途中接连暴毙？为何陈无涯冒死送信入宫，尸棺记录竟被人篡改？”
朝堂骤静。
严嵩握紧朝笏，缓缓跪下：“陛下！此等物证皆可伪造！那陈无涯不过一江湖浪子，学艺不成，被书院除名，如今蛊惑圣听，构陷重臣，分明是受人指使！臣忠心为国数十载，岂容此等妖言毁我清誉！”
他话音未落，殿外传来脚步声。
一人自百官之后缓步走出，粗布短打，腰束褪色蓝带，背负补丁行囊。正是陈无涯。
他走到丹阶之下，单膝点地，并未叩首。
“微臣陈无涯，参见陛下。”
皇帝点头：“你说。”
“微臣不懂朝规，也不懂律法。”他抬头，目光直视严嵩，“但我知道，一刀砍下去，会有血；一脚踩进泥里，会留下印。人心藏得住话，藏不住痕迹。”
他抬起右手，掌心向上。
一股异样真气自丹田逆冲而起，沿奇经八脉扭曲流转，最终凝于掌心。皮肤泛起微红，一道掌印缓缓浮现——边缘裂痕、中心凹陷，与当日油纸密信上的印记分毫不差。
“这是我在流民营递冤状时留下的伤痕。”他说，“也是我装死入宫、以命换信的凭证。系统认此印为真，唯有亲身经历者，方可激发。”
满殿哗然。
严嵩瞳孔一缩，猛地扭头看向身边党羽。
“荒谬！”一名御史跳出，“掌心显痕，定是事先画好！此等江湖障眼法，也敢欺君？”
“那你来试试。”陈无涯忽然转身，盯着那御史，“你若能运出同样真气，逼出同样掌印，我当场认罪。”
那人僵住，不敢接话。
陈无涯收回手，掌印渐渐隐去。“证据不在纸上，在每一处被人忽略的细节里。你们以为藏得好，其实早就露了马脚。”
就在此时，白芷出列，双手奉上一封密信副本。
“此信截于歌妓手中，原藏于琴匣夹层。”她声音清冷，“笔迹经刑部比对，与严嵩日常批文一致。内容提及‘待事成后，共分江南六郡’，并约定‘黑云压城’之时，即为举事之机。”
几位原本沉默的中立大臣互相对视一眼，终于有人起身。
“臣有本奏！”礼部侍郎出列，“去年冬，户部拨款修堤，实则半数银两转入严府私账，臣曾上书质疑，却被压下不报！”
“臣亦有证！”工部员外郎站出，“边境烽燧所需火油，三成被调换为劣质脂膏，导致前月哨塔失守，七名守卒活活烧死！经查，运输文书上有严相私印！”
一人站出，两人站出，五人、十人……十余名官员陆续出列，控诉贪墨、私调军需、构陷忠良。
严嵩跪在地上，额头青筋暴起，朝笏捏得发颤。
“你们……全都要害我？！”他嘶声吼道，“我为朝廷操劳半生，到头来，竟被一群小人围攻？！”
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