徐州的春风刚吹绿护城河的柳枝，城门口已扬起尘土。刘备牵着的卢马，身后是关羽和二十名亲卫，行囊简单得像行商，唯有青龙偃月刀的寒光，泄露出此行的凶险。
007留下的地图还揣在怀中，曹操十万大军压境的阴影，比城头的旌旗更沉。“大哥，袁术盘踞南阳多年，此去荆州必经他的地界，要不要多带些人手？”关羽勒住赤兔马，丹凤眼扫过官道旁的密林，刀鞘在鞍旁轻轻磕碰。
刘备抬手理了理腰间的双股剑，目光落在远处炊烟袅袅的村落。土坯墙下，几个孩子正用泥巴捏着兵马，衣衫补丁摞着补丁。“带再多兵，也会被袁术说成‘兵临城下’。我们是去求援，不是结怨。”
他太了解袁术了。仗着袁家“四世三公”的名头，连袁绍都不放在眼里，更别提自己这个“织席贩履出身”的皇亲。轻车简从，才是唯一能递上的“诚意”。
刚入南阳地界，官道就被一队骑兵拦断。为首将领身披镶金铠甲，却敞着衣襟露着肚腩，嘴里叼着草根，马鞭指指点点：“奉袁公令，南阳不准外军通行！你们是哪来的杂兵？”
“放肆！”关羽怒喝震得草根从那将领嘴里掉出来，赤兔马人立而起，前蹄踏得尘土飞扬，亲卫们下意识按紧了腰间佩刀。他刚要拔刀，手腕却被刘备稳稳按住。
“在下刘备，中山靖王之后，现领徐州牧。途经南阳，特去荆州拜访刘景升，还望通报袁公路先生。”刘备拱手时，声音不高却字字清晰，特意把“皇室宗亲”四个字咬得郑重。
那将领果然一怔，上下打量刘备的青布长袍，又瞥了眼关羽的绿袍，嘴硬道：“袁公日理万机，哪有空见你？二十来人也配叫‘拜访’？”却还是挥挥手，让一名士兵飞马入城。
半个时辰后，士兵带回的话里满是轻慢：“袁公说，既是‘皇亲’，便来南阳城一叙。”关羽的指节捏得发白，刘备却笑着安抚：“能进城，就是第一步。”
南阳城的城门楼虽不如许昌气派，鎏金“南阳郡”匾额却擦得锃亮。袁术果然站在城门下，却背对着官道，正让侍女给他整理锦袍上的蟒纹。听见马蹄声，才慢悠悠转过身。
他下巴抬得老高，目光从刘备的旧袍滑到亲卫磨平的铠甲，像在打量路边的乞丐。“玄德啊，多年不见，你这‘徐州牧’当得倒是清苦。”声音洪亮，故意让周围士兵都听见。
关羽的手已经按在了刀柄上，刘备却上前一步笑道：“公路兄说笑了。徐州百姓齐心，暂保无虞。倒是听闻公路兄前不久击退曹兵，保住南阳，这份功绩才是真英雄所为。”
他绝口不提袁术称帝失败、被曹操火烧粮营的糗事。果然，袁术的腰杆立刻挺直了，转身往城里走：“那是自然！曹孟德不过阉宦之后，也配与我袁家抗衡？”
太守府的宴席早已备好。金银酒樽摆满案几，琥珀色的酒液晃着光，可上菜的仆役都面黄肌瘦，袖口磨得露出胳膊，端盘子的手还在微微发抖。刘备舀了勺肉汤，只尝到寡淡的盐味。
南阳刚遭战乱，粮草早空了。袁术这是打肿脸充胖子。酒过三巡，袁术终于放下玉筷，剔着牙说道：“玄德，你那徐州巴掌大的地方，挡不住曹操。不如归顺我。”
他顿了顿，等着刘备露出惊喜神色，才慢悠悠补充：“我封你为豫州牧，拨给你一万兵马。咱们先灭曹操，再取天下，到时候我做皇帝，封你为一字并肩王。”
“僭越之徒！”关羽猛地站起身，腰间刀鞘撞在案角，发出清脆声响。满座袁术部将都变了脸色，手按向腰间佩刀。“我大哥乃皇室宗亲，岂会屈居你麾下？”
“僭越？”袁术拍案而起，锦袍上的蟒纹抖成一团，“我袁家四世三公，门生故吏遍天下，称帝乃是天命所归！你大哥不过织席贩履的穷小子，沾了皇室名头就忘本？”
他越说越激动，指着刘备的鼻子骂：“当年你在许昌寄人篱下，连口热饭都吃不上！若不是我念在同宗之情，暗中让使者送粮，你早饿死街头了！”
刘备脸上的笑容渐渐淡去，却依旧按住关羽的手腕。“公路兄，称帝之事关乎天下大义。你登基后，孙策决裂，吕布反戈，曹操趁机讨伐，这教训还不够吗？”
这话像针，扎得袁术脸色瞬间涨成紫红色。他抓起案上的酒樽，狠狠砸向刘备：“放肆！你也配教训我？来人，把这不知天高地厚的小子拿下！”
府外士兵立刻冲进来，却被关羽一把拦住。青龙偃月刀寒光一闪，已架在最先冲来的士兵脖子上。赤兔马烦躁地刨着蹄子，一声嘶鸣震得窗纸发抖，众兵卒吓得齐齐后退。
“公路兄，我敬你是袁家兄长，才以礼相待。”刘备缓缓站起身，双股剑虽未出鞘，周身气势却让席间部将不敢妄动，“曹操大军压境，你我自相残杀，只会让他坐收渔利。”
袁术喘着粗气，盯着刘备看了许久。他不是不知道这个道理，可让他向昔日看不起的刘备低头，比割肉还疼。最终，他颓然坐下，锦袍下摆扫得酒樽叮当响。
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