狄仁杰微微颔首，目光转向李元芳。
“元芳，人交给你了。”
“阁老放心。”
李元芳没有多余的动作，只是抱了抱拳，转身便融入了街角的人流之中，瞬间不见踪影。
夜幕降临。
王记面馆的门板早早地合上了，比往日提前了整整一个时辰。
街对面的茶楼二层，一扇窗户的缝隙后，李元芳的身影如同雕塑，一动不动。他已经在这里坐了三个时辰，面前的茶水早已冰凉。
面馆的后门“吱呀”一声，被推开一道缝。
那个白天还佝偻着腰的“老板”，此刻换上了一身利落的夜行衣，身形挺拔，动作敏捷，全无白日里的老态。
他警惕地四下张望片刻，确认无人后，身影一闪，贴着墙根的阴影，朝着城南偏僻的坊巷疾驰而去。
他没有发现，一道黑色的影子，悄无声息地从茶楼顶上飘落，不紧不慢地跟了上去。
那影子与夜色完美融合，脚步轻盈得踩在瓦片上都发不出半点声响。
这是一场无声的猫鼠游戏。
那“老板”显然是此道高手，一路上七拐八绕，连续变换了三次方向，甚至还借助一处矮墙，翻进了别人的院子，再从另一头出来，试图甩掉任何可能的跟踪。
可他身后的那道影子，始终与他保持着一个不远不近的距离。
他的所有反追踪伎俩，在李元芳这位千牛卫大将军眼中，都显得稚嫩可笑。
李元芳并不急于动手，他在等。
等一个最佳的地点，等一个最合适的时机。
他要看看，这条鱼，最终要游向何方，是否还有同伙接应。
最终，那人窜入了一条死胡同。
胡同尽头是一堵高达三丈的院墙，光滑如镜，无处借力。
那人似乎也意识到自己走进了绝路，正准备转身另寻他路。
一道身影，鬼魅般地出现在胡同口，堵住了他所有的退路。
月光下，来人身形挺拔，面容冷峻，正是李元芳。
“老板，深夜出行，这是要去哪？”
那“老板”的身体在一瞬间绷得如同满弓，白天那副憨厚老实的面具彻底碎裂，取而代之的是一种浸入骨髓的阴冷与狠厉。他眼中的惊慌只持续了半息，便被决然的杀意所取代。
他没有回答，也无需回答。
脚下石板微陷，他整个人弹射而出，右手不知何时已多了一柄三寸长的雪亮短刀。刀身无光，角度刁钻，直刺李元芳的咽喉。这一刺没有半分江湖人的花巧，是纯粹的军中搏杀之术，旨在用最快的速度，最简洁的动作，一击毙命。
凌厉的刀锋几乎瞬间就到了眼前。
面对这足以洞穿金石的致命一击，李元芳甚至没有拔刀。
他只是将头微微向右一偏，身体如杨柳般轻轻一晃。那柄短刀便擦着他的脖颈皮肤划了过去，带起的一缕劲风吹动了他的发丝。
毫厘之差，生死之别。
刺客的瞳孔猛然收缩，他从未失手过！这一刀的距离和时机都堪称完美，对方却像是提前预知了一般，用最小的动作避开了。他心中警铃大作，手腕发力，便要横削回来。
可他已经没有机会了。
就在两人错身的刹那，李元芳的左手闪电般探出，五指如铁铸的鹰爪，不偏不倚，精准地扣在了对方持刀的手腕之上。
那“老板”只觉手腕像是被一道烧红的铁箍死死锁住，他引以为傲的腕力，在那只手面前，竟如溪流撞上了堤坝，撼动不了分毫。
“咔嚓！”
一声清脆到让人头皮发麻的骨裂声，在寂静的巷中突兀响起。
剧痛如潮水般涌上大脑，“老板”闷哼一声，眼睁睁看着自己的手腕以一个诡异的角度弯折下去。他那只惯于夺人性命的手，此刻软绵绵地垂落，短刀“当啷”一声掉在地上，摔出几点火星。
他想惨叫，想后退，可喉咙里像是被塞了一团棉花，发不出任何声音。
因为一只更冰冷、更稳定的手，已经掐住了他的咽喉。
那只手并未用尽全力，却让他瞬间浑身僵硬，四肢的力气被抽取得一干二净，连呼吸都变得奢侈。
整个过程，从交手到制服，不过短短两息。
兔起鹘落，干净利落。
实力的差距，判若云泥。
李元芳凑到他耳边，声音不高，却带着一股彻骨的寒意。
“你的手，还是用来和面比较合适。”
李元芳提着他，就像提着一只小鸡。
他没有理会那人因恐惧而剧烈颤抖的身体，另一只手迅速在其怀中摸索。
很快，他搜出了一张折叠整齐的纸张。
纸张入手轻薄，展开一看，上面空无一字。
是密信。
李元芳将纸张小心收好，手刀在那人后颈不轻不重地一砍。
那名刚才还凶悍无比的死士，哼都未哼一声，便软软地瘫倒下去。
……
财政核查处，内堂。
灯火通明，将堂内每个人的影子拉得长长的。
萧何的面前堆着小山般的卷宗，他揉着发酸的眼睛，额头上布满了细密的汗珠。这案子就像一团乱麻，他用尽了毕生所学，也只能理出些无关痛痒的线头，核心的部分却被一股无形的力量死死缠住，无从下手。
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