墨涵在葭萌关下“屡战屡败”，向刘璋索要的兵员粮草却越来越多。刘璋虽心生疑虑，但在张鲁的威胁和张松、法正等人的不断“劝说”下，也只能不断填补这个看似无底洞。蜀中的府库以肉眼可见的速度消耗着，民间征发劳役也日渐频繁，怨声开始悄然滋生。
这一日，刘璋在成都举行夜宴，款待群臣，也为“辛苦征战”的墨涵“接风洗尘”——尽管墨涵的大军仍驻扎在涪城至葭萌关一线，本人只是借故回成都“述职”。
宴会设在州牧府华丽的大厅内，丝竹悦耳，舞姿曼妙，觥筹交错。刘璋坐于主位，面色在酒意下略显红润，却掩不住眼底的疲惫。墨涵作为主宾，坐在右下首，举止从容，应对得体，绝口不提前方战事，只谈蜀地风物人文，引得刘璋不时开怀。
然而，席间暗流涌动。黄权、王累等老臣面色阴沉，几乎不举杯箸，冷眼看着墨涵与张松、法正等人谈笑风生。以张任、刘璝为首的蜀中将官，则对墨涵及其部下（如出席宴会的庞统）投去混杂着轻视与嫉妒的目光——轻视其“战败”，嫉妒其仍得刘璋信赖和厚赏。
酒过三巡，刘璋似不经意间叹道：“墨将军，近日州郡府库为大军供给，耗费甚巨，汉中战事…不知何时方能见分晓？”这话问得小心翼翼，却代表了殿内许多人的心声。
墨涵放下酒杯，脸上适时浮现一抹“惭愧”与“凝重”：“州牧垂询，涵汗颜。张鲁据险而守，其军凶悍，更有妖道蛊惑人心，实非易与之敌。我军将士虽拼死效力，然…唉，幸得州牧鼎力支持，方能稳住阵脚。近日探得敌军粮道一处弱点，正欲谋划奇袭，或可打开局面。”他先是强调困难，继而给出一个模糊的希望，这是拖延的经典话术。
张松立刻接口：“主公！墨将军所言极是！用兵之道，岂在一时胜负？今僵持不下，正需毕其功于一役！些许钱粮损耗，若能换得汉中平定，北疆永固，何其值也！”他语气激动，仿佛一心为公。
法正亦道：“况墨将军乃诚信之人，必不负主公所托。”
黄权终于忍不住，冷笑一声：“诚信？恐是养虎为患！老夫只闻索要无度，未见尺寸之功！”
殿内气氛瞬间降至冰点。刘璋面露尴尬。
庞统忽然哈哈一笑，声震屋瓦：“黄公此言差矣！岂不闻‘磨刀不误砍柴工’？我军此前乃试探虚实，故有小挫。今刀已磨利，正待破敌！莫非黄公不愿见我军胜，反倒希望张鲁打过来不成？”他反将一军，言辞犀利。
黄权气得浑身发抖：“你…血口喷人！”
眼看宴席要变成争吵场，刘璋连忙打圆场：“好了好了！诸位皆是为国分忧，心意朕…璋皆知！墨将军尽力便可，尽力便可！”他再次选择了和稀泥。
宴会不欢而散。
张松府邸，夜半密语
夜深人静，张松府邸密室中，却亮着灯火。张松并未安寝，而是独自一人对着一幅益州地图长吁短叹。今日宴上黄权之语，虽被挡回，却像一根刺扎在他心里。刘璋的懦弱摇摆，也让他对“奇货可居”的计划产生了一丝动摇。
“刘季玉如此昏聩，益州焉能长久？”他喃喃自语，手指无意识地划过地图上的成都，“墨涵…虽示人以弱，然其麾下庞统、徐庶皆世之奇才，夫人貂蝉亦非寻常女子…只是，其势终在荆南，若益州有变，真能控住大局吗？刘备…据荆州要地，有关张万人敌，诸葛亮多智近妖，且其汉室宗亲之名，更易服众…”
他内心剧烈挣扎着。最初选择墨涵，是因曹操轻慢而墨涵礼遇，且墨涵势力看似更容易控制。但如今局势微妙，墨涵迟迟未有“真动作”，反而让他心生疑虑。
就在这时，心腹管家悄无声息地进来，低声道：“老爷，府外有一人，自称从南郡来，有故人书信呈上。”
张松心中一凛：“南郡？刘备的人？”他犹豫片刻，“带他从侧门进来，务必隐秘。”
来者是一名普通商贾打扮的中年人，举止精明，见到张松，恭敬行礼，取出一封火漆密封的信函：“小人受诸葛军师所托，特来拜会别驾。军师言，别驾大才，屈就于益州，实乃明珠暗投。刘皇叔求贤若渴，常思别驾当日许都之言…”
张松接过信，手指微微颤抖。他屏退左右，拆信细读。信中，诸葛亮并未过多指责他联络墨涵，而是畅谈天下大势，分析刘璋必亡，极力夸赞刘备仁德与复兴汉室之志，并隐约暗示，若张松能助刘备取蜀，其功当在法正、孟达之上，必以高位厚禄相待。
字字句句，皆说中张松心事。尤其是“明珠暗投”与“功在法孟之上”，更是触动了他敏感的神经。
他沉吟良久，内心天平再次剧烈摇摆。最终，他对来使道：“诸葛军师美意，松心领之。然现今局势未明，松还需观望。请回复皇叔与军师，松…仍是汉臣。”他给了个模棱两可的答复。
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