沈醉的靴底碾过阶前的霜花,发出细碎的碎裂声,像极了这冷宫深处无声腐烂的时光。方才那妃子惊惶的呼救还缠在廊柱的蛛网间,此刻却被她自己咬碎在齿间,只余下双肩微微发颤,如同秋风里挂着最后一片枯叶的枝桠。
“公公……不,先生是……”她抬手拢了拢鬓边散乱的珠花,那点碎金在昏暗的窗棂下闪着寒酸的光。沈醉注意到她袖口磨出的毛边,青灰色的宫装洗得发白,唯有领口绣着的半朵玉兰,还能窥见几分昔日荣宠——那是正三品淑妃才能用的纹样。
“路过。”沈醉倚着斑驳的朱漆柱,指尖转着枚铜钱,黄铜的边缘在月光下划出冷弧,“听闻淑妃娘娘曾是陛下亲封的‘慧心夫人’,怎么沦落到连个洒扫的宫女都敢慢待?”
淑妃的脸色猛地一白,像是被人剜了块心头肉。她踉跄着后退半步,撞到身后的妆奁,铜镜摔在地上裂成蛛网,映出她三张扭曲的脸。“慧心?”她忽然低低地笑,笑声里裹着冰碴子,“先生若是早来三年,或许还能看见本宫在琼林宴上为陛下簪花。可现在……”她抬手抚上鬓角,那里有一道极淡的疤痕,“这颗心早就被宫里的汤药泡得发臭了。”
沈醉挑眉,将铜钱抛起又接住:“娘娘的汤药里,该不会掺了别的东西吧?”
淑妃的瞳孔骤然收缩,像是被踩了尾巴的猫。她猛地扑到门边,撩起帘子飞快地扫了眼院外,回来时指尖都在抖:“先生到底是谁?为何要问这些?”
“我是谁不重要。”沈醉走到案前,拿起那只缺了口的茶盏,盏底结着层黑垢,“重要的是,娘娘守着这冷宫,是想等陛下回心转意,还是想等那些人来送你最后一程?”
“那些人……”淑妃的声音陡然拔高,又猛地捂住嘴,泪水顺着脸颊砸在冰冷的青砖上,“是李嵩!是那个阉贼和他的走狗!”她忽然抓住沈醉的衣袖,指甲几乎嵌进他的皮肉,“先生若真是来查事的,就该知道,三年前先皇后难产而亡,根本不是意外!是李嵩给她灌了‘落胎泉’,还买通稳婆,对外只说是血崩!”
沈醉的指尖顿住。李嵩,当朝司礼监掌印太监,权倾朝野,正是他此行要查的核心人物。
“皇后娘娘是镇国公的独女,手握三营兵权的虎符。”淑妃的声音压得极低,带着泣音,“李嵩早就和外戚勾结,怕皇后生下皇子后,镇国公借皇子之势清剿阉党。他们不仅杀了皇后,还伪造遗诏,将镇国公调去边关,去年冬天……”她哽咽着说不下去,指甲深深掐进自己的掌心,“传来的战死消息,定是他们做的手脚!”
沈醉看着她肩头剧烈起伏,忽然想起潜入宫门时看到的布告栏,上面贴着镇国公“力战殉国”的诏书,字迹铁画银钩,盖着鲜红的玉玺,当时看只觉正气凛然,此刻想来却处处透着诡异——那位老将军惯用的长枪重达七十二斤,怎会在小股流寇偷袭中“力竭而亡”?
“娘娘可知李嵩的党羽有哪些?”沈醉从怀中取出块墨锭,在案上残留的茶渍里磨了磨,又扯过淑妃用来绣荷包的素绢,“比如……吏部尚书张显,兵部侍郎周奎?”
淑妃抬眼时,眸子里已燃起一簇火:“先生果然知情!张显的小妾是李嵩的远房侄女,周奎的儿子在边关当参将,去年冬天恰好在镇国公麾下!”她忽然起身,从妆奁最底层摸出个油布包,层层解开后,露出半枚断裂的玉佩,龙纹雕刻栩栩如生,却在龙爪处断成两截,“这是先皇后临终前,让贴身侍女偷偷给我的,说若有朝一日能见到忠良,就把这半枚龙佩交出去——她说李嵩要找的,就是这个。”
沈醉捏起那半枚玉佩,入手冰凉,断裂处还留着细密的齿痕,像是被人硬生生掰断的。龙纹的鳞片里藏着极细的刻痕,在月光下细看,竟是串数字:“寅时三刻,玄武门,金吾卫……”
“这是……”
“是调兵符的暗语!”淑妃的声音发颤,“皇后说,镇国公早有防备,将真正的虎符分成三份,一份藏在……”她的话忽然卡在喉咙里,眼睛直勾勾地盯着沈醉身后的窗户。
窗纸上映出个佝偻的黑影,手里提着盏宫灯,昏黄的光晕正一点点向这边挪。更可怕的是,那影子的手里似乎还拖着什么重物,在地上摩擦出“沙沙”的声响,像是……拖拽着具尸体。
“是刘嬷嬷!”淑妃的脸瞬间惨白如纸,“她是李嵩派来监视我的!定是听到了我们的话!”
沈醉反手将素绢和玉佩揣进怀里,又将墨锭捏碎在掌心,黑色的汁液顺着指缝滴落。他按住淑妃的肩,低声道:“躲到屏风后,无论听到什么都别出来。”
淑妃抖得像片叶子,却还是咬着牙钻进了屏风后的阴影里。沈醉吹灭案上的油灯,身形一晃便隐在门后的梁柱阴影中,指尖扣住三枚淬了哑药的银针——这冷宫的墙缝里渗着腐气,正好掩盖银针破空时的微响。
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