沈醉的靴底碾过阶前的霜花，发出细碎的碎裂声，像极了这冷宫深处无声腐烂的时光。方才那妃子惊惶的呼救还缠在廊柱的蛛网间，此刻却被她自己咬碎在齿间，只余下双肩微微发颤，如同秋风里挂着最后一片枯叶的枝桠。
“公公……不，先生是……”她抬手拢了拢鬓边散乱的珠花，那点碎金在昏暗的窗棂下闪着寒酸的光。沈醉注意到她袖口磨出的毛边，青灰色的宫装洗得发白，唯有领口绣着的半朵玉兰，还能窥见几分昔日荣宠——那是正三品淑妃才能用的纹样。
“路过。”沈醉倚着斑驳的朱漆柱，指尖转着枚铜钱，黄铜的边缘在月光下划出冷弧，“听闻淑妃娘娘曾是陛下亲封的‘慧心夫人’，怎么沦落到连个洒扫的宫女都敢慢待？”
淑妃的脸色猛地一白，像是被人剜了块心头肉。她踉跄着后退半步，撞到身后的妆奁，铜镜摔在地上裂成蛛网，映出她三张扭曲的脸。“慧心？”她忽然低低地笑，笑声里裹着冰碴子，“先生若是早来三年，或许还能看见本宫在琼林宴上为陛下簪花。可现在……”她抬手抚上鬓角，那里有一道极淡的疤痕，“这颗心早就被宫里的汤药泡得发臭了。”
沈醉挑眉，将铜钱抛起又接住：“娘娘的汤药里，该不会掺了别的东西吧？”
淑妃的瞳孔骤然收缩，像是被踩了尾巴的猫。她猛地扑到门边，撩起帘子飞快地扫了眼院外，回来时指尖都在抖：“先生到底是谁？为何要问这些？”
“我是谁不重要。”沈醉走到案前，拿起那只缺了口的茶盏，盏底结着层黑垢，“重要的是，娘娘守着这冷宫，是想等陛下回心转意，还是想等那些人来送你最后一程？”
“那些人……”淑妃的声音陡然拔高，又猛地捂住嘴，泪水顺着脸颊砸在冰冷的青砖上，“是李嵩！是那个阉贼和他的走狗！”她忽然抓住沈醉的衣袖，指甲几乎嵌进他的皮肉，“先生若真是来查事的，就该知道，三年前先皇后难产而亡，根本不是意外！是李嵩给她灌了‘落胎泉’，还买通稳婆，对外只说是血崩！”
沈醉的指尖顿住。李嵩，当朝司礼监掌印太监，权倾朝野，正是他此行要查的核心人物。
“皇后娘娘是镇国公的独女，手握三营兵权的虎符。”淑妃的声音压得极低，带着泣音，“李嵩早就和外戚勾结，怕皇后生下皇子后，镇国公借皇子之势清剿阉党。他们不仅杀了皇后，还伪造遗诏，将镇国公调去边关，去年冬天……”她哽咽着说不下去，指甲深深掐进自己的掌心，“传来的战死消息，定是他们做的手脚！”
沈醉看着她肩头剧烈起伏，忽然想起潜入宫门时看到的布告栏，上面贴着镇国公“力战殉国”的诏书，字迹铁画银钩，盖着鲜红的玉玺，当时看只觉正气凛然，此刻想来却处处透着诡异——那位老将军惯用的长枪重达七十二斤，怎会在小股流寇偷袭中“力竭而亡”？
“娘娘可知李嵩的党羽有哪些？”沈醉从怀中取出块墨锭，在案上残留的茶渍里磨了磨，又扯过淑妃用来绣荷包的素绢，“比如……吏部尚书张显，兵部侍郎周奎？”
淑妃抬眼时，眸子里已燃起一簇火：“先生果然知情！张显的小妾是李嵩的远房侄女，周奎的儿子在边关当参将，去年冬天恰好在镇国公麾下！”她忽然起身，从妆奁最底层摸出个油布包，层层解开后，露出半枚断裂的玉佩，龙纹雕刻栩栩如生，却在龙爪处断成两截，“这是先皇后临终前，让贴身侍女偷偷给我的，说若有朝一日能见到忠良，就把这半枚龙佩交出去——她说李嵩要找的，就是这个。”
沈醉捏起那半枚玉佩，入手冰凉，断裂处还留着细密的齿痕，像是被人硬生生掰断的。龙纹的鳞片里藏着极细的刻痕，在月光下细看，竟是串数字：“寅时三刻，玄武门，金吾卫……”
“这是……”
“是调兵符的暗语！”淑妃的声音发颤，“皇后说，镇国公早有防备，将真正的虎符分成三份，一份藏在……”她的话忽然卡在喉咙里，眼睛直勾勾地盯着沈醉身后的窗户。
窗纸上映出个佝偻的黑影，手里提着盏宫灯，昏黄的光晕正一点点向这边挪。更可怕的是，那影子的手里似乎还拖着什么重物，在地上摩擦出“沙沙”的声响，像是……拖拽着具尸体。
“是刘嬷嬷！”淑妃的脸瞬间惨白如纸，“她是李嵩派来监视我的！定是听到了我们的话！”
沈醉反手将素绢和玉佩揣进怀里，又将墨锭捏碎在掌心，黑色的汁液顺着指缝滴落。他按住淑妃的肩，低声道：“躲到屏风后，无论听到什么都别出来。”
淑妃抖得像片叶子，却还是咬着牙钻进了屏风后的阴影里。沈醉吹灭案上的油灯，身形一晃便隐在门后的梁柱阴影中，指尖扣住三枚淬了哑药的银针——这冷宫的墙缝里渗着腐气，正好掩盖银针破空时的微响。
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