沈醉倚在断崖边的老松树上，喉间腥甜翻涌，像是有团烧红的铁砂在肺腑里碾过。昨夜那场追杀还未散尽余威，左臂上的伤口又裂开了，血珠顺着指尖滴在青石板上，晕开一朵朵暗梅似的红。他扯了块碎布草草裹住伤处，布帛瞬间被浸透，那颜色倒比他靴底沾着的腐叶更鲜活几分。
这已是他逃离那座废弃古庙的第三个时辰。密道尽头连着片荒林，林间瘴气弥漫，五步外便看不清人影，倒成了天然的屏障。只是瘴气里藏着的“蚀心草”花粉，沾在皮肤上像无数细针在扎，此刻他裸露的脖颈已泛起成片红疹，痒得钻心，偏又不能用手去挠——那只会让毒素更快渗进血脉。
“啧，年纪轻轻就把自己折腾得半人半鬼，倒是和我年轻时一个德性。”
一个苍老的声音突然从树后传来，带着点戏谑的沙哑。沈醉猛地睁眼，指尖已扣住藏在袖中的短刃，余光里瞥见个佝偻的身影，背着个鼓囊囊的药篓，手里拄着根磨得发亮的铜杖，杖头雕着只衔珠的青鸟，在斑驳的日光下泛着温吞的光。
老者穿着件洗得发白的粗布长衫，头发用根木簪胡乱挽着，几缕灰白的发丝垂在脸颊边，沾着些草屑。他眯着眼打量沈醉，目光在他渗血的伤口和脖颈的红疹上打了个转，嘴角撇出抹冷笑：“‘蚀心草’的毒都敢硬扛，是嫌命太长，还是觉得阎王爷那边缺个端茶倒水的？”
沈醉没说话，只是盯着老者药篓边缘露出的半截银针。那银针比寻常医针长了寸许，针尾刻着圈细密的螺旋纹，看着倒像是某种特制的法器。他见过这针——三年前在北境，一个游医用同样的针，在三炷香内救醒了被“影阁”下了“锁魂散”的镇北将军。
“阁下是‘回春手’苏先生？”沈醉的声音有些发哑，左手悄悄按在腰间的令牌上。那是从蒙面人身上搜来的，青铜质地，刻着“玄甲卫”三字，背面的云纹里藏着半片枫叶印记，指向的正是当年镇北将军府的旧案。
被称作苏先生的老者挑了挑眉，铜杖在地上顿了顿，震落几片松针：“谈不上什么先生，不过是个走江湖混口饭吃的。倒是你这小娃娃，身上揣着的东西比你这条命还金贵，就不怕被人抢了去？”
沈醉指尖微紧。老者的目光看似随意，却精准地落在他怀中卷宗的位置——那是从密道暗格里找到的，记载着二十年前“玄甲卫”覆灭的真相，字迹与他幼年时父亲留下的家书有七分相似。他正欲开口，喉间突然涌上一阵剧痛，眼前阵阵发黑，身子不受控制地朝后仰去。
“逞能的下场。”苏先生冷哼一声，铜杖在他倒下前勾住他的腰带，手腕一翻便将他拖到树荫下。老者蹲下身，从药篓里摸出个黑陶小瓶，倒出三粒漆黑的药丸，捏开沈醉的嘴塞了进去。药丸入口即化，带着股极苦的草药味，却奇异地压下了那股灼痛感。
“蚀心草的毒得用针引，光靠药丸顶不了半个时辰。”苏先生解下背上的药篓，哗啦啦倒出一堆药材，有开着紫色小花的“还魂草”，有结着橙红浆果的“凝血藤”，最显眼的是块巴掌大的白色根茎，断面泛着珍珠似的光泽，隐隐有香气溢出。
沈醉认得那是“雪参”，百年难遇的珍品，寻常医馆就算有，也得锁在三层铁柜里。他看着老者将雪参切成薄片，用银针串起在火上烤，不由得皱眉：“苏先生这针法，倒是与北境的‘透骨针’有些像。”
“像？”老者笑了，眼角的皱纹挤成一团，倒比庙里的老树皮还深刻，“当年发明透骨针的那个愣头青，就是我教出来的徒弟。”他捏起那枚带螺旋纹的银针，在指尖转了个圈，“只不过他学的是皮毛，我这‘惊蛰针’，能扎进骨头缝里挑毒，也能——”
话音顿住，老者突然按住沈醉的后颈，银针快如闪电般刺入他的风池穴。沈醉只觉一股凉意顺着脊椎窜下去，所过之处，原本火烧火燎的经络竟泛起丝丝痒意，像是有无数细虫在爬。他想挣扎，却被老者按得死死的，铜杖不知何时横在他的胸口，杖头的青鸟眼睛里竟透出点幽蓝的光。
“别动。”苏先生的声音沉了下来，指尖捻着针尾轻轻旋转，“你这经脉里不止有蚀心草的毒，还有‘锁魂散’的余孽。当年镇北将军就是栽在这东西上，你想步他后尘？”
沈醉的瞳孔猛地收缩。锁魂散是影阁的独门毒药，中者三日之内魂魄离体，死状与疯癫无异。他幼年时亲眼见过父亲的副将死在这毒下，嘴角挂着诡异的笑，手指死死抠着自己的眼珠。
“你怎么知道……”
“我怎么知道？”老者嗤笑一声，又扎下第二针，这次是在他左臂的伤口旁，银针入肉半寸，针尾的螺旋纹竟开始微微发光，“当年你父亲托我保管的那半张舆图，此刻是不是就夹在你怀里的卷宗里？”
沈醉浑身一震，差点挣开老者的钳制。父亲的名字，这二十年来除了卷宗里的记载，再无人提起。他看着老者专注施针的侧脸，突然发现他左耳后有颗极小的朱砂痣，与父亲画像里那个随侍军医的痣，位置分毫不差。
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