南月芷若朝着商会深处走去。月白色的裙摆随着步伐轻轻摆动，海棠花纹在阳光下泛着淡淡的光泽。
走到门口时，她忽然停下脚步，抬头看了一眼。
她的目光再次看向了天空，看向太阳，看向那片湛蓝的、仿佛永恒不变的天空。
“若是再恶化……”她低声喃喃，声音轻得只有自己能听见，“您……会出手吗？守护神......大人......”
没有回答。只有风吹过庭院，拂动树叶的沙沙声。
南月芷若收回目光，继续向前走去，没人知道她的心里到底装了多少事。
而在她目光所及的、遥远的天际，一片不起眼的乌云，正在缓缓汇聚。
那乌云的颜色，不是普通的灰黑，而是隐隐的，暗红。
时间一晃又是几日，珖石镇，或者说，在往来行客口中那个更直白也更贴切的“歇脚镇”，其覆灭的消息，像一颗投入死水潭的巨石，在中域这片早已麻木的土地上，激起了远超预料的涟漪。
短短几日，消息便如同长了翅膀的瘟疫，从晨曦城向外辐射，越过破碎的公路与荒芜的原野，传入大陆各个势力的耳中。
茶馆酒肆、地下黑市、组织据点……但凡有人聚集的地方，“眼魔”、“污染者”、“珖石镇的消失”便成了最热门也最惊悚的谈资。
人们压低声音，交换着或真或假的传闻，脸上混杂着恐惧、好奇与一种事不关己的侥幸。
末世几百年，惨剧层出不穷，但这次不同。
这次不是异兽潮水般的冲击，不是资源争夺的血腥火拼，而是一种更诡异、更难以理解的东西——一种能将人变成怪物的“瘟疫”。
中域，晨曦城边缘。
这里是交界。往内，是勉强维持着秩序与生机的城市核心；往外，则是连绵无尽、吞噬了旧日文明的建筑废墟。
在这片废墟的深处，地下某处。
空气潮湿而沉闷，混合着泥土的腥气和某种陈旧织物霉变的味道。唯一的光源来自一张老旧的金属工作台上那盏孤零零的台灯。
灯罩是生锈的绿铁皮，灯泡瓦数很低，昏黄的光晕勉强驱散一小圈黑暗，却让灯影之外的角落显得更加深邃莫测。
灯下，坐着一个戴草笠的中年男子。
草笠边缘破损，露出几缕枯黄油腻的头发。他面容普通，属于扔进人堆立刻会消失的那种，唯有一双眼睛，在灯影下闪烁着市侩而精明的光。
他面前放着一个豁口的陶杯，里面是清水。他端起杯子，慢悠悠喝了一口，喉结滚动，发出清晰的“咕咚”声。
“事情嘛，就是这样。”
他放下杯子，用袖口擦了擦嘴角，声音刻意压低，“珖石镇出事之后，几个反应快的组织，像铁手团、夜枭，还有别的外围探子，都派人去看了。”
他顿了顿，抬眼看向对面黑暗中的身影。
“结果呢？嘿，您猜怎么着？”
他咧开嘴，露出被劣质烟叶熏黄的牙齿。
“镇子空了。那些污染者，还有您说的那个什么眼魔，根本没影儿。就好像……它们从来没出现过，或者，凭空蒸发了一样。现场只剩下废墟，还有……”
他咂咂嘴，“一些没法看的碎块。”
黑暗中，那个身影安静地坐着。
他披着一件宽大的黑色斗篷，脸上戴着一张纯白色的、没有任何五官表情的面具。面具在昏黄的灯光下泛着冷淡的光泽，如同死人的脸。
只有面具眼部开孔后，那双沉静得近乎虚无的眼睛，表明这是一个活人。
“哦？消失了？”
白面具男子后的声音传来，平直，没有起伏，听不出情绪。
“可不是嘛！”草笠男子一拍大腿，仿佛遇到了知音。
“邪门得很！不过嘛……”他话锋一转，身体微微前倾，声音压得更低：
“这世上没有不透风的墙，也没有真正无痕的脚印。有人，也就是精通追踪一道的高手，顺着些微残留的痕迹，倒是找到了一些落单的污染者。”
“找到了？”白面具男子身体微微前倾。
“找到了，但也更麻烦了。”草笠男子摇摇头，神色变得有些古怪，“您猜怎么着？找到的污染者，还不是一个样。”
“哦？不同的污染者？”白面具男子的声音里终于透出一丝极淡的疑惑。
“没错。”草笠男子肯定地点头，伸出两根手指：
“目前发现的，大概分两种。一种呢，就是最早出现的那种，皮肤灰白，额头有只血红色的眼睛，看着就瘆人，但至少……呃，外形还接近人。另一种就恶心了……”
他脸上露出嫌恶的表情，“它们的嘴里能伸出触手，就是那种青紫色、黏糊糊的玩意，跟怪物的口器似的。这种带触手的，以前可从来没记录过。”
他端起水杯又喝了一口，仿佛要压下心中的不适，才继续道：
“这两种玩意儿，身上的那种污秽之力，都会传染。主要通过接触，尤其是……伤口。如果被它们抓了、咬了，伤口沾上那玩意儿，麻烦就大了。要是你神志还算清醒，灵力也够强，拼命抵抗，或许还能把入侵的污秽之力逼出去。可要是当时就迷糊了，或者实力不济……”
他嘿嘿一笑，那笑声在寂静的地下室里显得格外刺耳，“那就只能眼睁睁感觉着那玩意儿往你身体里钻，往你脑子里爬，一点点吞掉你的活气儿，最后……你就不是你了。”
白面具男子沉默了片刻，轻笑了一声。那笑声很轻，却莫名让草笠男子后背有点发凉。
“有意思。”白面具男子开口，“照你这么说，一旦遇上，被感染，岂非基本死定了？”
“哎呀，客官您可不能这么绝对！”
草笠男子连忙摆手，脸上堆起有些谄媚的笑容。
“凡事总有例外嘛。污染者实力有强有弱，它们身上的污秽之力自然也有强有弱。要是您修为高深，灵力浑厚，又恰好知道些驱邪祛秽的法门，自保还是有机会的。再不济……”
他眼睛转了转，“可以去求医嘛。比如咱们中域有名的喻家，他们家医术了得，这几天啊，门槛都快被踏破了！全是去求他们想办法对付这瘟疫的。”
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