长安未央宫的气氛，与平城的暴怒躁动截然不同，却同样凝重得能滴出水来。冰冷的空气仿佛凝固了，唯有宫灯跳动的火焰和众人压抑的呼吸声，证明着时间的流逝。
紫宸殿侧殿，门窗紧闭，厚重的帷幕垂落，隔绝了外界的一切声息。巨大的沙盘占据了殿中央，黄河蜿蜒如带，两岸的山川、城池、关隘被详细地标注出来。沙盘旁，帝国最核心的五人——皇帝陈衍、中书令崔浩、骠骑将军王镇恶、车骑将军独孤信、皇后慕容月——围聚而立，每个人的脸色都异常严肃。
沙盘之上，代表北魏势力的黑色小旗，正密密麻麻地插满黄河南岸的几个关键区域，尤其是风陵渡、碻磝戍、滑台等地，黑旗几乎聚成了团。而几条从北岸指向南岸的虚线，则标志着北魏正在全力修筑的浮桥。更多的黑色箭头，正从河北、甚至更远的方向，向黄河沿线汇聚。
“陛下，诸公，”崔浩的声音打破了令人窒息的沉默，他手持一份刚由“察事听子”以最高优先级送来的汇总情报，语气沉重，“情况已基本明晰。拓跋焘绝非虚张声势。据各方探报综合研判，北魏动员的总兵力，恐不下三十万。其粮草物资正源源不断运往南岸，征发的民夫更是不计其数。长孙翰已前出至洛阳督师，拓跋焘本人亦不日将御驾亲临前线。”
他拿起几面小黑旗，插在沙盘上几个浮桥标注点：“其战略意图亦十分明显。不惜代价，多路并进，强渡黄河。一旦让其成功建立起稳固的渡河通道，其精锐铁骑便可长驱直入，直扑关中腹地。届时，我军将被迫在无险可守的平原与之决战，局面将极其凶险。”
王镇恶冷哼一声，虬髯因愤怒而微微颤动：“三十万？好大的手笔！拓跋焘这是把棺材本都押上了！想来送死，老子就成全他！陛下，给臣十万精兵，臣愿为前锋，趁其渡河半济而击，定叫他再来一次‘血流漂橹’！”
“半渡而击，确是良策。”独孤信开口了，他比王镇恶更为沉稳，手指点着沙盘上漫长的黄河防线，“然，敌军选择多点同时强渡，我军兵力亦需分散应对。何处是其主攻方向？何处是佯动牵制？若判断失误，被其一路突破，则满盘皆输。且即便半渡而击，面对数十万拼死一搏的敌军，即便获胜，亦必是惨胜，恐无力应对其后继之战。”
他抬起头，看向陈衍：“陛下，此战恐非一役可决胜负。拓跋焘倾国而来，志在必得，我军需做长期鏖战之备。”
陈衍始终沉默地听着，目光如同最精准的尺规，在沙盘上每一处细节扫过。他没有看任何人，却将每一个字都听了进去。他的手指无意识地敲击着沙盘的边缘，发出极轻微的嗒嗒声。
“慕容，”他终于开口，声音平静，却带着一种不容置疑的决断力，首先看向皇后，“若大战开启，我军倾力以赴，粮草、军械、民夫，能支撑多久？极限何在？”
慕容月早已做好准备，她拿出一卷册子，并未翻开，数据已了然于胸：“陛下，臣妾与户部、工部、司农寺已进行多次推演。关中、河西屯田之粮，加上各地常平仓、义仓储备，若维持三十万大军高强度作战，可支撑八个月至一年。然，这是极限数字，需最大化节约，且不能有大的天灾人祸。军械耗材，尤其是箭矢、炮石，消耗将极其惊人，工械司日夜赶工，亦需前线有所缴获补充。民夫方面，已制定分级征发预案，可确保运输畅通，但需严防过度役使，激起民变。”
她顿了顿，补充道：“臣妾建议，即刻起，非必要工程一律暂停，宫廷用度再减三成，全力优先保障军需。”
“准。”陈衍没有任何犹豫，目光转向崔浩：“崔先生，拓跋焘欲倾力一战，其国内必然空虚。外部，可有文章可做？”
崔浩眼中闪过一丝锐光：“陛下明鉴。拓跋焘此番南征，漠北柔然、陇西吐谷浑，乃至仇池、西域诸国，皆在观望。其中，柔然吴提可汗与拓跋焘宿怨最深，且贪婪无度。我可遣密使，携重金厚礼，前往柔然王庭，许以财帛、乃至战后河套之地，诱其南下袭扰北魏后方，不求其破国，但求其牵制拓跋焘兵力，扰乱其军心。”
“西域诸国，则可遣使安抚，重开商路之利，确保其在我与魏交战期间保持中立，至少不倒向北魏。甚至可暗示，若愿提供战马等物资，战后自有厚报。此谓‘以夷制夷’，远交近攻。”
“善。”陈衍再次点头，目光终于扫过王镇恶和独孤信两位大将，最终定格在那波涛汹涌的黄河沙盘之上。
他深吸一口气，声音陡然提高，清晰而坚定，如同战鼓擂响，为整个帝国的应对定下了基调：
“诸公，拓跋焘已亮出獠牙，终极决战，不可避免，且已迫在眉睫！此非两国之争，实乃华夏气运之争！胜，则北定中原，混一宇内之基业成矣；败，则你我皆为阶下之囚，关中再现五胡乱华之惨祸！”
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