地底深处的空气依旧沉闷压抑，弥漫着未散的烟尘味、湿黏土的土腥味，以及一股挥之不去的焦躁。十二座熔炉如同被封印的巨兽，厚重的黏土死死糊在炉门和观察口上，早已干涸板结，冰冷而顽固。重新疏通被炸塌的三号烟道进展缓慢，每一次敲击都小心翼翼，生怕引发更大的塌陷。而地表，马司马派来的眼线几乎日夜不停地盯着这片“不祥之地”，任何稍大的动作都可能引来怀疑。私铸兵甲的计划，似乎陷入了前所未有的泥沼。
陈衍拄着拐，在昏暗的光线下，一遍遍抚摸着冰冷的炉壁，眉头紧锁。炉温！这是困扰他多时的关键问题。之前的实验表明，焦炭炼铁虽好，但想要稳定、高效地熔炼出适合打造坚韧甲片的高碳钢，炉温似乎还差那么一线！尤其是在这地底深处，通风和热效率受限的情况下，如何进一步提升那关键的温度？
他尝试过调整鼓风量（但鼓风系统现在不敢轻易全开），尝试过改变焦炭的配比和块度，效果都不甚理想。炉前堆放着几块试炼出的铁块，虽然比普通生铁好，但距离“百炼钢”的韧性和硬度，还有差距。挫败感如同地底的湿气，一点点侵蚀着人心。
就在这时，一阵压抑的、带着哭腔的争吵声从堆放杂物的角落传来，打破了地底的死寂。
“阿毛！你个小兔崽子！你…你闯大祸了！！”是负责后勤的老魏，他压着嗓子，声音却因惊怒而发抖。
“呜…魏伯…我不是故意的…我就想…就想看看…”一个带着浓重哭腔的稚嫩声音回应着，是那个叫阿毛的少年，才十三四岁，瘦得像根豆芽菜，是“秽营”里最小的成员之一，因为机灵被安排做些传递物品、清理碎屑的杂活。
陈衍皱着眉，拄着拐慢慢挪过去。只见老魏脸色煞白，浑身发抖，指着地上一个摔得粉碎的物件，痛心疾首。阿毛则跪在地上，小手徒劳地想将碎片拢在一起，眼泪吧嗒吧嗒往下掉，混着脸上的煤灰，留下两道泥痕。
地上散落的，是一堆洁白细腻、在昏暗地底依然泛着温润光泽的瓷片！那弧度，那薄如蛋壳的胎体，那纯净无瑕的釉面——这绝非普通粗瓷，而是一件极其精美的白瓷瓶！陈衍瞳孔一缩，认出这正是前几日刘钟费尽心机、以“修缮行宫需添置器皿彰显皇家气派”为由，从桓玄派来的督工那里“申请”到的几件贡品瓷器之一！本打算找个机会偷偷运出去卖掉换钱购买紧缺物资，没想到……
“小祖宗哎！这可是贡品！御用的东西！掉个碴都是杀头的罪过！你…你怎么就把它摔了？！”老魏气得直跺脚，又不敢大声。
“我…我就是看它放在那个破木箱顶上，那么白，那么亮…像…像天上的月亮…”阿毛抽噎着，小脸上满是恐惧和委屈，“魏伯让我去拿角落那袋木炭…箱子太高…我垫着脚…没站稳…就…就碰掉了…呜…”
“你…你…”老魏气得说不出话，抬手就想打。
“住手。”陈衍低沉的声音响起，带着一种不容置疑的威严。他走到近前，目光在地上的碎瓷片和阿毛满是泪痕的小脸上扫过，最后停留在老魏身上，“事已至此，打他何用？贡品已碎，追究无益，想想如何补救才是正理。” 他心中也沉重，这损失不小。
老魏颓然放下手，重重叹了口气。
阿毛见陈衍没有立刻责罚，稍微止住了哭，但看着地上那堆在火把光下闪烁着晶莹光泽的碎片，小眼睛里除了恐惧，还有一丝不舍和好奇。他下意识地伸出脏兮兮的小手，捻起一小撮最细最白的瓷粉（瓶底摔得最碎的部分），放在指尖搓了搓，又凑到鼻子前闻了闻，喃喃道：“好细…好滑…像…像最细的盐巴…不，比盐巴还细…”
陈衍看着阿毛的动作，心中烦闷，正要挥手让他们把碎片扫走深埋处理，免得留下后患。突然，一个极其大胆、近乎荒谬的念头，如同黑暗中划过的一道闪电，猛地劈进他的脑海！
瓷粉？！细如粉尘的…瓷粉？！
一个关于“助熔剂”的现代知识碎片瞬间被激活！某些矿物质粉末（比如石灰石、萤石）在高温下能降低炉渣熔点，改善流动性，从而提高热效率…瓷器的主要原料是高岭土，富含硅酸盐和氧化铝…硅酸盐…氧化铝…它们在某些条件下，是否也能起到类似的作用？！尤其是这种精细的贡品瓷粉！
这个念头让陈衍的心脏狂跳起来！他猛地蹲下身（不顾断脚钻心的疼痛），不顾地上的污秽，一把抓起几片较大的瓷片，又小心翼翼地将阿毛指尖捻着的、以及地上最细碎的那层瓷粉刮拢到一起。
“阿毛！你…你立了大功了！”陈衍的声音带着难以抑制的激动和颤抖，眼中爆发出狂喜的光芒，之前的阴霾一扫而空！
阿毛和老魏都愣住了，茫然地看着陈衍。
陈衍没有解释，他此刻心中只有一个念头：试验！立刻试验！他拄着拐，几乎是踉跄着冲到旁边一座小型试验炉前（这是之前砌炉时同步建造的、用于小规模配方试验的炉子，炉门未被完全封死，清理一下还能用）。他一边快速清理掉炉门残留的黏土块，一边急促地命令：“快！阿毛！去取一筐焦炭来！要小块，均匀的！老魏，点火！快！”
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