陈衍跟在王铁头身后，踏入这片仿佛被整个军营遗忘的角落。焦炭窑的热浪和金属气息仿佛已是另一个世界，这里的空气冰冷、污浊，弥漫着绝望、疾病和死亡的味道。几十双或麻木、或警惕、或充满敌意的眼睛，从窝棚的阴影里、从蜷缩的人堆中投射过来，聚焦在这个新来的“什长”身上。
王铁头皱着眉头，用手在鼻子前扇了扇，显然也不愿在此多待。他停在一块稍微干净点的空地上，粗着嗓子吼道：“都他娘的滚出来！听新什长训话！”
稀稀拉拉、磨磨蹭蹭，从窝棚里钻出来大约三十来人。这就是陈衍的“兵”——秽营什。
他们当真是老弱病残的集合：
老： 几个须发皆白、背脊佝偻的老卒，眼神浑浊，拄着削尖的木棍当拐杖，身上破烂的军服依稀能看出曾是某个番号的兵，如今只剩下等死的麻木。
弱： 几个面黄肌瘦、形销骨立的少年，最大的不过十五六，最小的看着只有十二三，赤着脚站在冰冷的泥地里瑟瑟发抖，眼神里满是惊恐。
病： 咳嗽声此起彼伏，有人脸色蜡黄浮肿（水肿），有人裸露的皮肤上生着恶疮，流着黄水（疥疮或更严重的皮肤病），空气中飘散着脓血的腥臭味。
残： 缺胳膊少腿的，瞎了一只眼的，走路一瘸一拐的，比比皆是。一个壮年汉子，空荡荡的右袖管打着结，脸上一条狰狞的刀疤从左额划到右下颌，眼神凶狠如独狼。
罪： 几个神情阴鸷、带着枷锁或脚镣的汉子，缩在人群最后，目光像毒蛇一样扫视着陈衍和王铁头，显然是被发配来的重犯。
这就是赵德“恩赐”给他的位置——一个垃圾堆里的什长，统领一群军营最底层的渣滓。
王铁头不耐烦地介绍：“听着！这是你们新什长，陈衍！以后你们这摊烂泥，就归他管！该干什么活，他会告诉你们！陈什长，”他转向陈衍，语气带着一丝幸灾乐祸和警告，“人交给你了。规矩你懂，按时交差，管好这群废物，别让他们惹事生非！否则…”他意味深长地拍了拍腰间挂着的鞭子，“赵司马那里，不好交代！”说完，仿佛一刻也不愿多待，转身快步离开了秽营。
寒风卷起地上的尘土和枯叶。秽营什的几十号人，目光齐刷刷地落在陈衍身上。没有欢迎，没有敬畏，只有一片冰冷的死寂和无声的审视。那个刀疤独臂汉子嘴角甚至勾起一丝不屑的冷笑。
陈衍深吸了一口污浊冰冷的空气，压下心中的苦涩和无力感。他知道，在这里，赵德给的“什长”名头屁都不是。想要活下去，想要管住这群人，想要完成那该死的“效死契”任务，他必须立刻立威！否则，别说指挥，他可能连明天的黍粥都喝不上热的。
机会很快就来了，而且是以一种极其卑劣的方式。
午饭时分，一个负责分发食物的队副（比什长大一级的低级军官），带着两个挑着木桶的辅兵，骂骂咧咧地来到秽营。木桶里是浑浊稀薄的黍粥，表面结着一层薄冰。
“秽营的废物！开饭了！排好队！谁他娘的敢挤，老子打断他的腿！”队副姓孙，生得獐头鼠目，一脸刻薄相。他手持一根短棍，颐指气使。
饥肠辘辘的人们立刻骚动起来，推搡着涌向木桶，尤其是那些少年和老弱，眼中充满了对食物的渴望。
“排队！排队！聋了吗？”孙队副挥舞着短棍，劈头盖脸地抽打挤在前面的老弱，打得他们哀嚎连连。他一边打，一边和两个辅兵交换着眼神。
分发开始了。孙队副亲自掌勺。轮到那些老弱病残时，他手腕一抖，勺子里本就稀薄的黍粥又少了大半，只有浅浅一个底儿，还故意抖掉一些。而轮到那几个带着枷锁、看起来比较凶悍的罪囚时，他却舀得满满当当，甚至堆出尖儿，脸上还带着一丝讨好的谄笑。
“孙队副，这…这也太少了…”一个被抽打得鼻青脸肿的老卒，捧着破碗里那一点点几乎看不到米粒的“粥”，老泪纵横地哀求。
“嫌少？嫌少别吃！饿死拉倒！省下粮食喂狗都比喂你们这群废物强！”孙队副唾沫横飞地骂道，一脚将老卒踹倒在地，破碗摔碎，那点可怜的粥水洒在泥地里。老卒趴在地上，绝望地用手去刮泥浆里的米粒。
这一幕，彻底点燃了秽营众人压抑的怒火，但更多的是麻木的绝望。那几个吃饱了的罪囚，抱着胳膊在一旁冷笑看戏。刀疤独臂汉子的拳头捏得咯咯作响，眼神凶狠地盯着孙队副，但似乎顾忌着什么，没有发作。
陈衍冷眼看着这一切。他明白了，克扣口粮是常态，孙队副是在用这些老弱病残的口粮，去“孝敬”那些凶悍的罪囚，换取自己在这秽营的“安宁”和可能的额外好处（比如罪囚抢来的东西分他一点）。这是底层军营里最肮脏、最残酷的生存法则。
就在孙队副得意洋洋，准备收桶离开时，陈衍走了过去，挡在了他的面前。
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