陈九为陈秉章介绍道：“秉章叔，这位是王韬王先生，大学者，游历英、法等国三年，香港《循环日报》的创办人，也是我与伍廷芳的旧识。王先生学贯中西，是我华人所见不多，真正睁眼看世界之人。”
王韬拱手一笑，声音清朗：“九爷过誉了。这位想必就是总会的陈老先生吧？久仰。”
三人重新落座。陈九亲自为王韬斟上一杯南洋特有的肉骨茶汤，开门见山道：“兄此来星洲，不只是为了游历讲学吧？”
王韬接过茶杯，并不急于饮用，目光扫过陈九，坦然道：“星洲地面上几位有头有脸的甲必丹和会馆领袖，听闻你’金山九’驾临，心中颇不踏实。
他们打听到我与你在香港有过数面之缘，又知我素来在报纸上议论时政，便托我来探探你的口风。”
他语气带着一丝调侃，却也点明了关键，“九爷，你这趟南洋之行，搅动的风雨可不小啊。他们想知道，你这面总会的大旗，究竟要插到何处？”
陈九并未直接回答，反而问道：“兰卿兄，你去年应黄埔先生邀请南下，沿途宣讲维新变法、君民共主之思，四处讲学，不知南洋同胞，反响如何？”
王韬闻言，轻轻叹了口气，扇骨在掌心敲了敲，神色转为凝重：“反响？可谓冰火两重天。一些年轻学子，如饥似渴，觉得我所言变法图强，正是拯救中华之良方。他们向往西方议会制度，认为若能在我大清施行，必能富国强兵。”
他话锋一转，带着几分无奈与讥诮：“然而，更多的侨领、富商，虽也觉朝廷腐朽，却认为我之所言过于激进，无异于空中楼阁。
他们在此地，靠着与殖民政府合作，方能积累财富，获得些许地位。
你同他们讲民权，讲议会，他们表面附和，内心却惧之如虎，生怕动摇了他们赖以生存的秩序。甚至有人私下对我说，王先生，变法虽好，然触动官府与洋人利益，恐招致大祸，不如安守现状。”
王韬看向陈九，目光深邃：“九爷，你看。这便是现状。南洋华人，有血性者如兰芳，如苏门答腊山林中的义士，然多数人，尤其是已获利益和地位者，宁愿在洋人的规则下做一个富足的甲必丹，也不愿冒险去追寻一个看似渺茫的、属于华人自己的新秩序。他们怕你的乱，更胜过恨洋人的欺。”
陈九静静听着，并不为所动。
“兰卿兄，你这一年游历，看惯了如今南洋华社的谨慎求安，却可知支撑起这南洋半壁繁华的，究竟是怎样的一群人？”
“你看这南洋华社，商贾遍地，百工云集，其中客家人是一大支，而客家人中，矿工又是一大支。最团结者，当属客家群体，战斗力最强者，当属客家矿工。”
“客家人之称其客，你我皆知。
中原板荡，南迁求生，客家人南下，从南宋到如今大清，茫茫多少年。
他们离乡背井，或因吃不饱饭，或因政治迫害，或因经济困顿，被命运的洪流推至一路向南，土客械斗，血流成河，又有多少人来到这南洋烟瘴之地。他们比任何人都更懂得，必须团结，方能在这片陌生的土地上生存下去。早期的兰芳公司、大港公司，便是这样的共同体，非为劫掠，实为自保与开拓。”
“至于客家人中多矿工，且战斗力强，此间缘由，更是沉痛。矿业开采，是当年南洋最具风险的营生之一，深入蛮荒瘴疠之地，劳动强度极大，且常需面对土人冲突或殖民者的压迫。这等刀头舔血、朝不保夕的生涯，非有绝大勇气与坚韧不能胜任。
再者，采矿非一人一力可为，需要严密组织与集体协作。其战斗力，正是源于这种高度的组织性与共同的利益诉求。在缺乏秩序、资源有限的南洋社会，不同群体易生摩擦，会馆的早期功能甚至包括武装训练，都是为了守护来之不易的生存空间。”
“南洋华社的祖辈，皆是刀头舔血，锐意进取之辈，如今日子过得好了，洋人带来了他们的贸易和秩序，现今的华社大多也都沉寂了。
“所以，兰卿兄，你看这南洋华社，其表或是商贾繁华，其里却是数百年来我华人移民以血肉开拓、以乡谊凝聚、以对身后名的执着支撑起的壮阔图景。
总会今日所为，看似激烈，实则亦是循着这先辈开拓的血路，以一种更直接的方式，为我南洋百万同胞争一个不必再轻贱性命、能让每一个名字都堂堂正正写入历史的未来。
这并非仅仅是为了几座锡矿、几条商路，也不是为了抢南洋华社的话语权。”
王韬默不作声，眉头紧皱，席间一时沉默。
陈九耐心等待了一会，接着说，
“兰卿兄，你在《循环日报》上多次倡言变法，呼吁设立议院，发展工商，其心可佩，其志可嘉。”
陈九缓缓开口，“但你也看到了，清廷颟顸，顽固派势力盘根错节，李中堂等洋务派亦步履维艰。自上而下的改革，道阻且长。”
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