清晨的阳光透过工坊的窗户，洒在纺织机上，泛着金属的光泽。李秀宁和柴绍站在冀州最大的蒸汽纺织工坊内，看着眼前忙碌却充满活力的景象，眼中满是惊讶——工坊里的工人大多是女子，她们坐在纺织机前，手指灵活地操作着开关，机器轰鸣间，雪白的棉纱很快就织成了布匹，每个人的脸上都带着轻松的笑容，丝毫没有劳作的疲惫。
“以前只听说男耕女织，却从未见过女子能在工坊里如此高效地做工。”柴绍低声感叹，他曾在关中见过手工纺织的女子，不仅效率低下，还常常累得直不起腰，哪像眼前这些女子，既能轻松操作机器，还能面带笑容。
一名身着蓝色工装的女子注意到他们，主动走上前，笑着打招呼：“二位是来参观的吧？我叫林阿翠，在这工坊里做了两年了。”
李秀宁看着林阿翠，忍不住问道：“阿翠姑娘，在工坊里做工，会不会很辛苦？工钱够不够用？”
林阿翠爽朗地笑了起来：“辛苦啥？这蒸汽纺织机比手工快多了，一天织的布抵得上以前半个月的量，咱们只要看着机器、添添棉纱就行，比在家种地轻松多了！至于工钱，每个月能赚一贯钱呢，要是做得好，还能拿奖金，比我家男人在田里种地赚得还多！”
“一贯钱？”李秀宁心中一震。她在长安时，普通士兵一个月的俸禄也不过两贯钱，一个女子在工坊里做工，竟能赚到一贯钱，这在唐国是想都不敢想的事。
林阿翠像是看出了她的惊讶，继续说道：“以前在唐国，女子只能在家相夫教子，靠男人养活，婆婆还总给脸色看。可在辽国不一样，可汗说‘女子也能顶半边天’，咱们只要愿意干活，就能自己养活自己，家里人都得高看一眼。我嫁过来头一年，婆婆还总挑剔我，自从我来工坊做工，赚的钱能贴补家用，她现在对我低眉顺眼的，啥活儿都不让我多干呢！”
说到这里，林阿翠突然想起了什么，眼睛一亮：“对了，我听说唐国有位李秀宁公主，不仅能领兵打仗，还能安抚百姓，是位了不起的女子！咱们辽国的女子虽然不能领兵，却也能靠自己的双手赚钱，不比男子差！”
这话让李秀宁的脸颊瞬间红了起来，心中五味杂陈——她在唐国领兵，虽是不得已为之，却也常被人非议“女子干政”；可在辽国，女子不仅能自由做工，还能得到尊重，甚至能凭自己的能力改变地位，这是她从未见过的景象。
离开纺织工坊，两人继续向东行进，很快就抵达了辽东。辽东曾是隋唐两朝与高句丽交战的战场，常年战乱，百姓流离失所。可如今的辽东，早已没了往日的破败，取而代之的是繁华的城镇和安居乐业的百姓。
在营州城内的集市上，李秀宁看到了令人震撼的一幕——集市里挤满了各族百姓，有穿着中原服饰的汉民，有梳着高髻的高句丽夫余人，有披着皮袍的突厥人和契丹人，还有穿着渔猎服饰的靺鞨人。他们围在摊位前，用辽国通用的货币交易着货物，汉民的丝绸、高句丽的人参、突厥的皮毛、契丹的马匹、靺鞨的鱼干，在集市上随处可见，大家讨价还价，脸上都带着平和的笑容，丝毫没有种族间的隔阂。
“这……各族百姓竟能如此融洽相处？”李秀宁喃喃自语，她在长安时，曾见过草原使者来朝，中原人大多对他们抱有偏见，甚至会刻意疏远，可在辽国，这种“蛮夷之别”似乎根本不存在。
一名贩卖丝绸的汉民商人注意到他们，热情地邀请他们品尝茶水。李秀宁趁机问道：“掌柜的，在辽国做生意，各族人相处得都这么好吗？就没有纠纷吗？”
商人笑着点头：“当然有纠纷，可咱们有地方说理啊！辽国设有专门的法庭，不管是汉民、突厥人还是契丹人，只要有纠纷，都能去法庭告状。法庭里的法官，各族人各占一半，判案只看证据，不看种族，绝对公平，谁也不会偏袒谁。”
他顿了顿，对比道：“前隋的时候，我在边境榷场做过生意，那会儿官府要么偏向中原人，欺负草原人；要么为了安抚草原部落，又委屈中原人，哪有现在这么公平？现在在辽国，不管你是哪个族的，只要守规矩，就能安心做生意，大家自然能融洽相处。”
李秀宁和柴绍对视一眼，都从对方眼中看到了震撼。他们终于明白，辽国的强大不仅在于生产力，更在于它能打破种族隔阂，让各族百姓公平共处——这种包容，是中原王朝从未有过的。
离开集市，两人又来到了辽东的书堂。书堂里坐满了学子，有中原人，也有契丹人、突厥人，他们都捧着相同的课本，认真地听先生讲课。先生站在讲台上，手里拿着一个奇怪的仪器——后来他们才知道，那叫“望远镜”，能看到远处的景物。
“这是‘地圆说’，咱们生活的大地不是平的，而是一个球体，就像天上的月亮一样。”先生拿着一个地球仪，耐心地讲解着，“以前中原的先生说‘天圆地方’，可通过望远镜观测星辰，通过航海记录验证，咱们能确定，大地其实是圆形的。”
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