行装既备，行程在即。距离出发前往王都只剩三天，城堡里弥漫着一种混合着期待与紧张的独特氛围。莉娅深知，在王都那片繁华与暗流并存的土地上，仅有精巧的发明和北境的武力并不足够。了解那里的规则和玩家，与准备物资同等重要。于是，在一个秋阳明媚的下午，她特意请来了曾在王都侍奉过前代贵族、如今是温斯顿城堡女仆长的索菲亚，在城堡那间朝向花园、采光极佳的小客厅里，进行一场临行前的“紧急补课”。
小客厅里飘着淡淡的茶香，是莉娅用具有宁神效果的灵植特制的花茶。索菲亚穿着一身笔挺的深灰色女仆长裙，银灰色的头发一丝不苟地挽在脑后，神情一如既往的干练精明。她带来了一本厚厚的、用摩洛哥皮革包裹的笔记，边缘已经有些磨损，可见其使用频率。
“夫人，王都就像一座巨大的、永不停歇的舞台，”索菲亚的开场白带着一种见惯风云的平静，她优雅地端起茶杯，“每个人都在扮演自己的角色，而台词和走位，稍有差错，便可能满盘皆输，甚至殃及池鱼。”她轻轻放下茶杯，翻开那本厚重的笔记，泛黄的纸页上密密麻麻却条理清晰地记录着各种信息，开始为莉娅勾勒王都的势力图谱。
她首先介绍了以国王爱德华·弗朗索瓦为核心的王室。“国王陛下勤政，重视平衡，但偶尔会在各方压力下显得优柔。他欣赏忠诚与能力，尤其看重能为他解决实际问题的人。王后艾琳诺拉陛下，出身南方显赫的罗兰家族，优雅至极，但也因此略带疏离感。她喜爱艺术、音乐和一切精致绝伦的物件，她的青睐能在很大程度上影响贵族圈的风向。值得注意的是，王后对香气极为敏感，拙劣的香料会立刻引起她的不悦。”
接着，索菲亚开始梳理几大主要派系，她的手指在笔记上轻轻滑动，如同在查看一张无形的棋盘。“以财政大臣格罗夫纳侯爵为首的，是坚定的‘王室派’。他们务实，掌控王国财政命脉，但思想也相对保守，对北境这种‘边疆之地’的新鲜事物，可能会抱持审视甚至轻蔑的态度。”她顿了顿，补充了一个细节，“格罗夫纳侯爵本人极度嗜甜，但他有轻微血症，夫人若准备礼物，需格外注意这一点。”
“然后是军务大臣瓦奥莱特公爵，”索菲亚的声音稍微压低了一些，“他的家族历史比王室更悠久，在军队中根系深厚。我倾向于称他们为‘稳健派’。他们对北境的态度…最为微妙。一方面，他们倚重温斯顿家族抵御真正的威胁；另一方面，他们也不愿看到北境势力过度膨胀，威胁到他们在军中的传统影响力。瓦奥莱特公爵本人沉默寡言，但眼光毒辣，他更看重行动而非言语。”
“至于以南境大公为首的‘南方集团’，”索菲亚的嘴角微微上扬，带着一丝不易察觉的调侃，“他们富庶，生活奢靡，热衷于享受和一切来自海外的奇珍异宝。他们的宴会最华丽，话题最浮夸，与北境的务实风格几乎格格不入。但他们的购买力不容小觑，或许能成为‘妙戈工坊’产品的好主顾。”
“而需要特别留意的，是几位…嗯，比较‘活跃’的夫人。”索菲亚的措辞变得极其委婉，眼神也锐利起来，“首当其冲便是格罗夫纳侯爵夫人。她以主持王都最挑剔、最考验人的沙龙而闻名，言语常常…呃，如同淬了蜜的针。她尤其不喜外省来的、尤其是像夫人您这样，既有头衔又似乎拥有‘独特技艺’的‘新面孔’，超越她内心认定的贵族‘界限’。若在宴会上遇到，她可能会就北境的风俗、或者您衣着的某个细节发起‘友好’的询问。”
“另一位是瓦奥莱特公爵的妹妹，菲奥娜夫人。”索菲亚继续道，“她是王后的密友之一，性格…颇为任性。她热衷于收集各种新奇玩意儿，但占有欲极强，且眼光挑剔。如果她看中了您的某件饰品或工坊产品，而您未能‘及时’领会其意图，或者拿出的东西稍稍不符合她过高的预期，都可能会引来一些…不必要的关注和议论。”
索菲亚事无巨细地介绍着各个家族之间的联姻、陈年旧怨、近期动向，以及宫廷中流行的服饰款式、谈话禁忌、乃至各种庆典活动背后的潜规则。她甚至提醒莉娅注意几位尚未婚配、家世显赫又颇受关注的年轻小姐和少爷，暗示可能会有的社交试探和联姻意向的打探。
莉娅认真地听着，时而提问，手指无意识地在铺着软垫的扶手上有节奏地轻轻敲击。索菲亚描述的这些盘根错节的关系、微妙的表情与言语机锋，无处不在的攀比与算计，让她不由得想起了修真界某些大宗门内的人情往来和派系倾轧。虽然力量体系截然不同，但人性的复杂、对权力利益的追逐、以及那种表面光鲜内里波澜暗涌的氛围，却是如此相似。前世三千年，她见多了笑里藏刀、口蜜腹剑，相比之下，王都这些贵妇人的刻薄话语，倒显得有些…直白甚至幼稚了。
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