公元72年春天二月，明帝去东边视察情况。过了几天，又在下邳进行了耕田仪式。三月，明帝就到了鲁地溜达，还亲自到孔子的故居去参观，还登上讲堂，命令皇太子和诸王讲解《经》书；随后又前往东平和大梁。夏天四月，明帝才结束了此次旅行，回到了宫中。
这次旅行回去后，明帝就封皇子刘恭为巨鹿王，刘党为乐成王，刘衍为下邳王，刘畅为汝南王，刘昞为常山王，刘长为济阴王；明帝还亲自划定他们的封地，并规定他们的封地面积只能有楚王和淮阳王的一半。马皇后却说：“诸子只封几个县，按照制度来说，是不是太节俭了？”明帝说：“我的儿子怎么能和先帝的儿子相比呢，现在每年给他们两千万钱就足够了！”
封完皇子后，朝廷就下令大赦天下。
这时，有个叫耿秉的官员，担任的是谒者仆射的官职，他多次给明帝上书，说咱们得去打匈奴。明帝觉得显亲侯窦固以前跟着叔父窦融在河西地区待过，对边疆那些事儿门儿清，于是就把耿秉、窦固，还有太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好畤侯耿忠这些大臣都召集起来，让他们一起商量怎么打匈奴。
耿秉发言说：“以前匈奴仗着自己的骑兵厉害，又联合周边的少数民族，所以很难对付。当年汉武帝拿下河西四郡、居延和朔方之后，匈奴就没了好牧场，招兵也难了，羌人和其他胡人也不跟他们一条心了；后来西域也归附汉朝了，所以呼韩邪单于就来投降，咱们一下子就占了上风。现在情况有点像，咱们有南单于帮忙，但西域还没拉到咱们这边，北匈奴内部也没乱起来。依我看，咱们得先攻打白山，拿下伊吾，再把车师打下来，跟乌孙这些西域国家搞好关系，这样就能斩断匈奴的右臂；伊吾那边还有匈奴的南呼衍部落，把这地方打下来，再接着收拾匈奴的其他势力，就能把匈奴彻底打败了。”明帝听了觉得耿秉说得很在理，直点头同意。
这时候又有人提建议：“要是咱们打白山，匈奴肯定会把兵力集中起来抵抗，不如再分一支军队从东边进攻，这样就能分散匈奴的力量。”明帝觉得这个主意不错，也同意了。到了十二月，明帝就给这些将领封了新官职，任命耿秉当驸马都尉，窦固当奉车都尉；让骑都尉秦彭给耿秉当助手，耿忠给窦固当助手，还安排了从事、司马这些官职，让他们带着军队驻扎在凉州。耿秉是耿国的儿子，耿忠是耿弇的儿子，马廖是马援的儿子。
公元73年二月，朝廷派祭肜与度辽将军吴棠率领河东、西河的羌人、胡人以及南单于的军队一万一千骑兵出高阙塞，窦固、耿忠率领酒泉、敦煌、张掖的甲士以及卢水的羌人、胡人一万二千骑兵出酒泉塞，耿秉、秦彭率领武威、陇西、天水的募士以及羌人、胡人一万骑兵出张掖居延塞，骑都尉来苖、护乌桓校尉文穆率领太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄的郡兵以及乌桓、鲜卑一万一千骑兵出平城塞，前去讨伐北匈奴。窦固、耿忠到达天山后，就去攻打呼衍王，结果斩首一千多人，一直追击到蒲类海，夺取了伊吾卢地，还设置了宜禾都尉，并留下官吏和士兵在伊吾卢城屯田。耿秉、秦彭攻打匈林王，他们穿越沙漠六百多里，最后到达三木楼山后返回。来苖、文穆到达匈河水上，把匈奴人吓得都逃走了，最后一无所获。祭肜与南匈奴左贤王信关系不好，他们出高阙塞九百多里后，就到达了一座小山，信谎称这是涿邪山，但是没有见到匈奴人，最后就返回了。祭肜和吴棠因为逗留不前、畏敌怯战，回来就被抓进了监狱，还免去了官职。祭肜自恨没有立功，出狱几天后，就吐血而死。临终前，他对儿子说：“我蒙受国家的厚恩，奉命出征却没有完成任务，死后实在惭愧，义不能无功受赏。我死后，你们要把我所有的财物登记上报，并亲自到军营效力，你们要拼死战斗，以完成我的心愿。”祭肜死后，他的儿子祭逢就向朝廷上书，详细的陈述了父亲的遗言。明帝一向器重祭肜，正打算重新任用他，听到这个消息后，心里是大为震惊，叹息了很久。乌桓、鲜卑每次来京师朝贺时，经常会经过祭肜的坟墓，然后就去拜谒，并仰天痛哭。辽东的官吏和百姓还为他立了祠堂，四季进行祭祀。
窦固独自立下战功，被朝廷加封为特进。然后，窦固就派假司马班超和从事郭恂一起出使西域。班超到达鄯善时，鄯善王广对班超礼敬有加，后来突然变得疏远冷淡。班超就对他的随从说：“你们有没有感觉到广对我们的礼节变淡了？”随从们说：“胡人不能长久的保持礼节，没有什么特别的原因。”班超说：“这一定是有北匈奴的使者来了，广犹豫不决，不知道该依附谁。聪明的人能预见未发生的事情，何况现在情况已经很明显了！”于是他就召来侍奉的胡人，诈他说：“匈奴的使者来了几天了，现在在哪里？”侍胡惶恐地说：“他们已经来了三天了，他们住的地方离这里有三十里。”班超于是就把侍胡关了起来，又召集他的三十六名随从，一起喝酒，等到酒酣之际，班超就故意激怒他们说：“你们和我一起在绝域，现在匈奴的使者才来几天，鄯善王对待我们的礼节就这样了。如果他把我们抓起来送给匈奴，那我们的尸骨就要被豺狼吃掉了，我们该怎么办呢？”随从们都说：“现在处于危亡之地，生死都跟随司马！”班超就说：“不入虎穴，不得虎子。现在我们只有趁夜用火攻匈奴使者，让他们不知道我们有多少人，这样一来，他们必定会大为震恐，我们就趁此机会一举歼灭他们。灭了这些匈奴人，鄯善王就会吓破胆，我们的功业也就完成了。”众人说：“是不是应该和从事商量一下。”班超怒道：“吉凶就在今天决定！从事是个文官，听到这个计划一定会因为害怕而泄露出去的，那我们就白死了，这可不是壮士所为。”众人说：“好！”到了初夜时分，班超就带领随从直奔匈奴使者的营地。这时正好刮起了大风，班超就命令十个人拿着鼓藏在匈奴人的营房后面，并约定说：“要是看到火起，你们就击鼓大喊。”其余的人都拿着兵器弓箭，埋伏在门两侧，班超则是顺风放火。一时间，营地前后鼓噪声大响，匈奴人被吓得惊慌失措。班超亲手杀了三人，随从们斩杀了匈奴使者和随从三十多人，其余的一百多人全部被烧死。第二天回来，班超就把这事告诉了郭恂，郭恂大吃一惊，吓得脸色都变了，班超知道他的心思，就举手说：“从事虽然没有参与此次行动，但是班超怎么会独占功劳呢！”郭恂这才高兴起来。班超于是就召见鄯善王广，把匈奴使者的首级给他看，这下整个鄯善国都震惊害怕了。班超就趁此机会向他们宣扬汉朝的威德，还说：“从今以后，你们就不要再与北匈奴来往了。”广连忙叩头说：“我们愿意归附汉朝，以后绝不敢有二心。”于是鄯善王就把儿子送到汉朝作为人质。班超回来就把这事报告给了窦固，窦固那是喜上心头，随后就向朝廷详细的上奏班超的功劳，并请求再选派使者出使西域。明帝说：“现在国家有像班超这样的官吏，为什么还要另选呢？现在就任命班超为军司马，让他继续完成之前的功业。”
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