小暑的扬州，运河上的风都带着荷香。林辰蹲在药铺后院的石阶上，看阿默将炮制好的并蒂七叶一枝花装进瓷瓶，花瓣经过七日淤泥封存，褪去了青涩的紫，变成沉静的绛红，像浸过岁月的朱砂。
“吴老先生说，这药得用蜜蜡封瓶口，能存三年。”阿默用竹刀刮去瓶沿的蜡屑，归一剑靠在旁边的药架上，剑穗的珍珠在晨光里滚出细碎的光，“赵砚临走前提过，岭南那边常有蛇患，这药或许能派上用场。”
林辰点头，指尖拂过瓷瓶上的冰裂纹——这瓶子是扬州窑的老物件，吴郎中说曾是他内人装解毒药的，瓶底刻着个极小的“荷”字。“岭南湿热，蛇虫多，单有解毒药不够，还得配着防蛇的方子。”他想起《邗江药录》里的记载，“吴老先生内人记过，薄荷和雄黄混合，能驱蛇，我们多备些。”
沈念抱着个竹篓从外面跑进来，篓子里装满了新鲜的荷叶，水珠顺着叶尖往下滴，打湿了他的布鞋。“林辰哥！运河边的荷花开得正好，我采了些大叶子，能包药，还能当伞！”他举起一片荷叶，圆圆的像个碧色的盘，“吴老先生说用荷叶包陈皮，陈化得更快。”
“正好，”林辰接过荷叶，“把防蛇的药粉包成小包，用荷叶裹着，渔民挂在船上，又防潮又方便。”
说话间，吴郎中拄着竹杖进来了，手里拿着封油纸包的信，纸角沾着点船运的水痕。“影夫人派人送来的，”他把信递给林辰，“说岭南的分堂遇到点麻烦，请我们去看看。”
林辰拆开信，影夫人的字迹依旧利落：“……岭南湿热，瘴气重，分堂的药童多染了疟疾，本地郎中束手无策。听闻林兄善用‘青蒿’治湿病，盼君南下，授人以法。另，七皇子的人在岭南发现药宗旧迹，或与‘百草鼎’有关。”
“百草鼎？”阿默的手顿了顿，剑穗轻轻扫过瓷瓶，“林文渊先生的手记里提过，那是药宗炼药的神器，能解世间奇毒。”
吴郎中的眼睛亮了：“我内人也说过，百草鼎藏在瘴气弥漫的山谷里，寻常人进不去。你们若去岭南，或许真能寻到。”
沈念把荷叶往肩上一扛，活像个小将军：“那我们赶紧出发！我用弹弓打蛇，阿默哥开路，林辰哥救病人！”
林辰看着信上“青蒿治疟”四个字，突然想起梦里的“青蒿素”——原来两世的智慧，早已在字里行间埋下伏笔。他将并蒂七叶一枝花的瓷瓶放进药箱，又塞进几片干荷叶：“走吧，岭南的荷，该等我们了。”
前往岭南的船是影阁安排的，比杭州的药舟宽敞，船尾搭了个小小的药架，摆着从扬州带的薄荷、陈皮和新炮制的并蒂花。沈念趴在船舷上，看运河两岸的芦苇往后退，嘴里数着过往的商船：“那艘是运盐的，那艘装着瓷器……林辰哥，你说岭南的船是不是也挂着药旗？”
“或许挂着瘴烟呢。”阿默正在整理药箱，将防疟的青蒿单独放在一个竹篮里，“影夫人信里说，岭南的瘴气像雾，吸多了就会发烧打摆子。”
林辰翻开从扬州带的《岭南风物志》，是吴郎中找的旧书，里面画着奇形怪状的植物：“你们看这个，‘金鸡纳’，树皮能治疟疾，和青蒿搭配着用，效果更好。”他指着插图上的乔木，“书上说原产西域，近年才传入岭南，本地郎中还不认得。”
船行半月，越往南走，两岸的景致越发不同。柳树换成了高大的榕树，空气里的荷香变成了潮湿的桂味，连天上的云都变得厚重，像浸了水的棉絮。
“快看！那是什么花？”沈念突然指着岸边，只见滩涂上开着大片嫣红的花，叶片像剑，在风中摇得泼辣。
林辰认出那是“剑兰”，《岭南风物志》里说其球茎有毒，却能治跌打损伤。“是好药，可惜我们没带挖药的工具。”他正说着，船突然慢了下来，船夫在前头喊：“前面是险滩，得慢慢划！”
阿默握紧归一剑走到船头，只见河道突然变窄，两岸的礁石像獠牙般探出来，水面泛着诡异的漩涡。“这地方叫‘鬼门关’，”船夫擦着汗，“去年有艘药船在这儿翻了，一船的药材都沉了底。”
话音刚落，一阵腥风突然从礁石后卷来，带着股腐臭的味。沈念捂住鼻子：“什么味儿？好难闻！”
林辰心里一沉，想起影夫人信里的“瘴气”，赶紧从药箱里掏出薄荷香囊：“都戴上！屏住气！”
就在这时，礁石后突然窜出条黑影，速度快得像箭，直扑船尾的药架。阿默反应极快，归一剑出鞘的瞬间，寒光已劈向黑影——竟是条手臂粗的毒蛇，鳞片泛着青黑，嘴里的信子吐得凶狠。
“是‘过山峰’！”船夫吓得脸色发白，“这蛇毒能致命！”
阿默的剑没直接劈中蛇身，而是用剑脊将其打落在船板上。沈念立刻掏出荷叶包的药粉，劈头盖脸撒过去。蛇被薄荷和雄黄的气味刺激，在板上扭曲着挣扎，林辰趁机用竹夹夹住蛇头，扔进早已备好的陶罐里。
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