夏至刚过，长安城却笼罩在一片令人窒息的闷热与压抑之中。太液池的荷花开了又败，宫墙内的药味一日浓过一日，最终，在一个雷雨交加的深夜，宫中最高的钟楼，敲响了沉重而缓慢的丧钟。
一下，两下，三下……整整八十一响，宣告着大唐贞观皇帝的龙驭上宾。
举国哀恸，山河缟素。
然而，在这铺天盖地的悲恸之下，是更加汹涌澎湃的暗流。国不可一日无君，尤其是在强敌环伺、内忧未平的当下。遗诏何在？新君谁属？
李恪一身缟素，跪在父皇灵前，面容憔悴，眼窝深陷，却依旧挺直着脊梁。巨大的悲痛如同潮水般冲击着他，但他知道，此刻的自己，连悲伤的时间都奢侈。他是监国亲王，是先帝最后时日最倚重的儿子，更是这帝国巨轮在风暴中唯一的舵手。
长孙无忌、房玄龄、李靖等重臣，以及宗室亲王、文武百官，齐聚两仪殿，气氛凝重得如同结冰。所有人的目光，都聚焦在李恪身上，或期盼，或审视，或隐含着不易察觉的敌意。
“先帝骤然大行，未留明诏。然国赖长君，监国亲王李恪，仁孝英武，临危受命以来，肃清朝纲，平定逆乱，稳定漕运，功在社稷。臣以为，当遵先帝遗志，拥立监国亲王克承大统！”长孙无忌率先出列，声音沉浑，打破了殿内的死寂。
他是关陇集团的代表，亦是先帝最信任的托孤重臣，此言一出，分量极重。
“臣附议！”
“臣等附议！”
以房玄龄为首的文臣，以及李靖等一批武将，纷纷躬身附和。李恪监国期间的作为，尤其是在粉碎萧瑀谋逆、稳定朝局上的表现，赢得了绝大多数务实派官员的支持。
然而，反对的声音，虽微弱，却尖锐地响起。
“监国虽贤，然终非嫡长！太子殿下虽因疾静养，然名分早定，岂可轻废？此非动摇国本乎？”一位与东宫关系密切的老宗室颤巍巍地说道。
“是啊，储君之位关乎礼法纲常，岂能因功而废长？还请诸位三思！”几名原本依附魏王的官员也趁机发声。
殿内顿时响起一片窃窃私语。嫡庶之争，长幼之序，永远是权力交接中最敏感的一根弦。
李恪缓缓抬起头，目光平静地扫过众人，最后落在那个提及太子的老宗室身上，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“先帝在时，常以‘守成之君难为’教诲我等。储君之位，关乎天下安危，黎民福祉，非一家一姓之私器。承乾兄长，身染沉疴，久不视事，此乃朝野共知。若强立之，非但其自身难以承受，更恐奸佞趁机，祸乱朝纲，此非孝，乃陷兄长于不义，更负先帝托付之重！”
他顿了顿，目光转向那几名魏王旧属，语气转冷：“至于功过……恪受命于危难之际，不敢言功，唯知竭尽全力，护我大唐江山稳固，保我先帝心血不坠！若有人以为，恪之所为，是为觊觎大位，则未免太小看先帝之明，亦太小看我李恪之心！”
他并未拿出那致命的“赤阳散”证据，此刻并非彻底清算东宫的最佳时机，稳定压倒一切。但他的话语，掷地有声，既点明了太子无法胜任的现实，也表明了自己并非为私利，而是为社稷担当。
殿内再次安静下来。李恪监国期间的功绩与能力有目共睹，而太子的情况也确实堪忧。在帝国前途面前，所谓的“礼法”似乎也显得苍白。
就在这时，殿外传来内侍急促的通报声：“皇后娘娘驾到！”
一身缟素、面容悲戚却依旧保持着威仪的长孙皇后，在内侍的搀扶下步入大殿。她的目光扫过众人，最后落在李恪身上，带着一种复杂的情绪，有悲痛，有审视，最终化为一丝决然。
她缓缓开口，声音带着疲惫，却不容置疑：“先帝弥留之际，曾于榻前执本宫手，言道：‘恪儿……可托付社稷。’此乃先帝遗志，本宫……可为见证。”
皇后此言一出，如同定海神针！她身为国母，又是太子生母，由她亲口证实先帝遗志，彻底堵住了所有关于“废长立幼”的非议！
那些原本还心存侥幸或试图搅局的人，顿时面如死灰，再也说不出话来。
“臣等……谨遵先帝遗志，皇后懿旨！恭请监国亲王殿下，即皇帝位，以安社稷，以定民心！”长孙无忌、房玄龄、李靖等重臣率先跪伏在地，高声叩请。
“恭请殿下即皇帝位！”
“万岁，万岁，万万岁！”
山呼海啸般的朝贺声，响彻两仪殿，直冲云霄。
李恪站在御阶之上，望着下方跪伏的百官，望着父皇的灵柩，望着窗外依旧阴沉的天空。巨大的责任与使命感，如同泰山般压在他的肩头。
他没有推辞，也没有过多的激动。只是缓缓抬起手，虚扶一下，声音沉稳而坚定，带着新君独有的威严：
“众卿……平身。”
“国丧期间，一切从简。着礼部、太常寺即刻筹备登基大典。着中书省拟旨，昭告天下。着兵部、十六卫，加强京畿与边境防务，以防不测。”
“朕，必不负先帝之托，不负百官之望，不负……天下万民之期！”
一道道命令发出，有条不紊。那个在风雨中砥柱中流的监国亲王，此刻，已然成为这庞大帝国新的主宰。
崔府，涵月阁。
丧钟传来时，崔芷柔正坐在窗前，手中的针线停顿了许久。她望向皇宫的方向，心中一片空茫。那个曾赐她罗汉松、与她琴音相和、在风雪夜来访的男子，从此，将是九五之尊，居于那九重宫阙之巅。
她知道，属于他们的那个时代，已经结束了。或者说，以一种全新的、更加遥远的方式，即将开始。
她没有落泪，只是静静地坐着，直到“墨铃”扑棱着翅膀，落在窗棂上，带来了一封没有任何标记的素笺。
展开，上面只有御笔亲书的、力透纸背的两个字：
“等我。”
崔芷柔看着那两个字，指尖微微颤抖。她将素笺贴近心口，良久，缓缓闭上眼，一滴清泪，终是顺着苍白的脸颊滑落，滴在素笺之上，泅开一小团湿润的痕迹。
龙驭上宾，山河同悲。
砥柱中流，新君继统。
而那一缕深藏于宫墙之外的梅香，在这帝国权力顶端的更迭中，默默收敛，等待着未知的将来，等待着那一声或许永远无法兑现的“等待”。
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