沈清辞那一声清越的见礼,让花厅内原本细微的谈笑喧哗声骤然一静。几乎所有人的目光都聚焦在她身上,带着各种难以言说的审视、好奇与衡量。她垂眸敛衽,姿态恭谨,却能清晰地感受到那几道尤为锐利的视线——主位上陆老将军不怒自威的扫视,陆夫人温和中带着探究的目光,以及侧面那道来自二夫人处、混合着赵婉儿毫不掩饰的轻蔑与二夫人本人那种居高临下的打量。
“不必多礼,沈姑娘请起。”陆老将军的声音沉稳,带着久居上位的威严,却并无刻意刁难之意,“远来是客,一路辛苦,坐吧。”
“谢老将军,谢夫人。”沈清辞依言起身,依旧微垂着眼,姿态从容。陆景珩适时引她到靠近末席的一张空椅坐下,位置不算显眼,却也正在二夫人那一桌的斜对面。
她刚落座,就听到对面传来一声不大不小、刚好能让周围人听见的轻笑,伴随着赵婉儿娇滴滴的嗓音:“姨母,您瞧,这位沈姑娘果然如传言般,好生……朴素呢。”她刻意在“朴素”二字上顿了顿,目光扫过沈清辞身上那件料子普通、毫无纹饰的浅碧色衣裙,与自己及周围小姐们身上的绫罗绸缎、珠翠环绕形成鲜明对比。
二夫人用团扇轻轻掩口,眼波流转,似笑非笑地接话:“婉儿,不得无礼。沈姑娘自州府而来,想必自有风骨,不尚奢华。只是……”她话锋微转,看向沈清辞,语气“关切”,“沈姑娘初到京城,若是在衣着用度上有什么难处,尽管开口,府中针线房还是能帮衬一二的。”
这话听着是关心,实则暗讽沈清辞寒酸,需要接济。席间几位年轻女眷闻言,都露出或同情或看好戏的神情。陆景珩眉头微蹙,正要开口,沈清辞却已抬起头,迎上二夫人的目光,唇角含着一抹淡然而得体的微笑:“多谢二夫人关怀。清辞一介布衣,靠手艺谋生,衣食足矣,不敢奢靡。况且,今日是府上为清辞接风,若打扮得花枝招展,反倒喧宾夺主,失了本分,岂不辜负了老将军与夫人的美意?”
她语气不卑不亢,既点明自己自食其力的立场,又巧妙地将话题引回“接风”正题,顺带捧了主家,让人挑不出错处。陆老将军闻言,眼中闪过一丝几不可察的赞许。陆夫人也微微颔首。
二夫人没料到沈清辞反应如此敏捷,被噎了一下,脸上笑容淡了些,端起茶杯抿了一口,不再言语。赵婉儿见状,不甘心地撇撇嘴。
这时,丫鬟们开始布菜,精致佳肴流水般端上。陆夫人温和地招呼大家用菜,席间气氛稍缓。陆景珩低声对身旁的沈清辞介绍了几道特色菜肴,举止自然,透着维护之意。
酒过三巡,气氛渐热。二夫人似乎又找到了话头,笑着对陆夫人说:“姐姐,听闻沈姑娘在州府时开的药膳铺子很是红火,手艺了得。今日难得一聚,何不请沈姑娘露一手,也让我们见识见识这药膳的妙处?正好母亲近日食欲不振,若能有道开胃健脾的羹汤,那是再好不过了。”她口中的“母亲”指的是坐在上首的陆老夫人,一位头发花白、面容慈祥却有些精神不济的老封君。
这话看似捧场,实则将沈清辞置于厨娘般的地位,让她当场献艺,颇有轻慢之意。而且,若做得好,是应当应分;若不合口味或稍有差池,便是徒有虚名,落人笑柄。
陆景珩脸色一沉:“二婶,清辞是客,岂有让客人下厨的道理?”
二夫人笑道:“景珩这话说的,沈姑娘又不是外人,况且药膳调理本是雅事,何来下厨一说?莫非是沈姑娘的手艺……不便示人?”她将了一军。
所有人的目光再次聚焦在沈清辞身上。沈清辞心中冷笑,知道这是躲不过的考较。她放下筷子,起身对陆夫人和陆老夫人微微一福:“承蒙二夫人抬爱。清辞技艺粗浅,本不敢班门弄斧。但老夫人凤体欠安,清辞愿尽力一试,调制一道温和开胃的药膳甜羹,聊表心意。只是需要借用厨房些许时辰,还需几味常见药材。”
陆老夫人一直没怎么说话,此刻闻言,抬起有些昏花的眼睛看了看沈清辞,缓缓点头,声音温和:“有劳姑娘费心。”
得了准许,沈清辞便由丫鬟引着前往厨房。陆府的厨房宽敞明亮,食材琳琅满目。沈清辞迅速扫视一圈,心中已有计较。她问厨娘要了新鲜山楂、茯苓、山药、粳米,又寻来少许陈皮、冰糖。她净手后,动作麻利地将山楂去核,茯苓、山药研磨成细粉,陈皮切丝。并不用那些复杂炫技的工序,只取小砂锅一只,注入清泉水,先将粳米放入,大火烧开转文火慢熬。待米花微绽,依次加入山楂、茯苓山药粉、陈皮丝,用竹勺顺着一个方向轻轻搅动,防止粘锅。
她手法娴熟,姿态优雅,不像是在厨房劳作,倒像是在完成一件艺术品。淡淡的米香混合着山楂的微酸和陈皮的清香渐渐弥漫开来。守在门口的丫鬟都忍不住多吸了几口气。沈清辞专注地看着火候,直到米粥粘稠,山楂软烂,药材滋味充分融入粥中,才调入适量冰糖,待糖化开,便熄火出锅。她特意将粥滤得更加细腻,盛入白瓷小碗中,粥色莹白,点缀着些许暗红山楂果肉和陈皮丝,瞧着清爽可人。
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