沈清辞那一声清越的见礼，让花厅内原本细微的谈笑喧哗声骤然一静。几乎所有人的目光都聚焦在她身上，带着各种难以言说的审视、好奇与衡量。她垂眸敛衽，姿态恭谨，却能清晰地感受到那几道尤为锐利的视线——主位上陆老将军不怒自威的扫视，陆夫人温和中带着探究的目光，以及侧面那道来自二夫人处、混合着赵婉儿毫不掩饰的轻蔑与二夫人本人那种居高临下的打量。
“不必多礼，沈姑娘请起。”陆老将军的声音沉稳，带着久居上位的威严，却并无刻意刁难之意，“远来是客，一路辛苦，坐吧。”
“谢老将军，谢夫人。”沈清辞依言起身，依旧微垂着眼，姿态从容。陆景珩适时引她到靠近末席的一张空椅坐下，位置不算显眼，却也正在二夫人那一桌的斜对面。
她刚落座，就听到对面传来一声不大不小、刚好能让周围人听见的轻笑，伴随着赵婉儿娇滴滴的嗓音：“姨母，您瞧，这位沈姑娘果然如传言般，好生……朴素呢。”她刻意在“朴素”二字上顿了顿，目光扫过沈清辞身上那件料子普通、毫无纹饰的浅碧色衣裙，与自己及周围小姐们身上的绫罗绸缎、珠翠环绕形成鲜明对比。
二夫人用团扇轻轻掩口，眼波流转，似笑非笑地接话：“婉儿，不得无礼。沈姑娘自州府而来，想必自有风骨，不尚奢华。只是……”她话锋微转，看向沈清辞，语气“关切”，“沈姑娘初到京城，若是在衣着用度上有什么难处，尽管开口，府中针线房还是能帮衬一二的。”
这话听着是关心，实则暗讽沈清辞寒酸，需要接济。席间几位年轻女眷闻言，都露出或同情或看好戏的神情。陆景珩眉头微蹙，正要开口，沈清辞却已抬起头，迎上二夫人的目光，唇角含着一抹淡然而得体的微笑：“多谢二夫人关怀。清辞一介布衣，靠手艺谋生，衣食足矣，不敢奢靡。况且，今日是府上为清辞接风，若打扮得花枝招展，反倒喧宾夺主，失了本分，岂不辜负了老将军与夫人的美意？”
她语气不卑不亢，既点明自己自食其力的立场，又巧妙地将话题引回“接风”正题，顺带捧了主家，让人挑不出错处。陆老将军闻言，眼中闪过一丝几不可察的赞许。陆夫人也微微颔首。
二夫人没料到沈清辞反应如此敏捷，被噎了一下，脸上笑容淡了些，端起茶杯抿了一口，不再言语。赵婉儿见状，不甘心地撇撇嘴。
这时，丫鬟们开始布菜，精致佳肴流水般端上。陆夫人温和地招呼大家用菜，席间气氛稍缓。陆景珩低声对身旁的沈清辞介绍了几道特色菜肴，举止自然，透着维护之意。
酒过三巡，气氛渐热。二夫人似乎又找到了话头，笑着对陆夫人说：“姐姐，听闻沈姑娘在州府时开的药膳铺子很是红火，手艺了得。今日难得一聚，何不请沈姑娘露一手，也让我们见识见识这药膳的妙处？正好母亲近日食欲不振，若能有道开胃健脾的羹汤，那是再好不过了。”她口中的“母亲”指的是坐在上首的陆老夫人，一位头发花白、面容慈祥却有些精神不济的老封君。
这话看似捧场，实则将沈清辞置于厨娘般的地位，让她当场献艺，颇有轻慢之意。而且，若做得好，是应当应分；若不合口味或稍有差池，便是徒有虚名，落人笑柄。
陆景珩脸色一沉：“二婶，清辞是客，岂有让客人下厨的道理？”
二夫人笑道：“景珩这话说的，沈姑娘又不是外人，况且药膳调理本是雅事，何来下厨一说？莫非是沈姑娘的手艺……不便示人？”她将了一军。
所有人的目光再次聚焦在沈清辞身上。沈清辞心中冷笑，知道这是躲不过的考较。她放下筷子，起身对陆夫人和陆老夫人微微一福：“承蒙二夫人抬爱。清辞技艺粗浅，本不敢班门弄斧。但老夫人凤体欠安，清辞愿尽力一试，调制一道温和开胃的药膳甜羹，聊表心意。只是需要借用厨房些许时辰，还需几味常见药材。”
陆老夫人一直没怎么说话，此刻闻言，抬起有些昏花的眼睛看了看沈清辞，缓缓点头，声音温和：“有劳姑娘费心。”
得了准许，沈清辞便由丫鬟引着前往厨房。陆府的厨房宽敞明亮，食材琳琅满目。沈清辞迅速扫视一圈，心中已有计较。她问厨娘要了新鲜山楂、茯苓、山药、粳米，又寻来少许陈皮、冰糖。她净手后，动作麻利地将山楂去核，茯苓、山药研磨成细粉，陈皮切丝。并不用那些复杂炫技的工序，只取小砂锅一只，注入清泉水，先将粳米放入，大火烧开转文火慢熬。待米花微绽，依次加入山楂、茯苓山药粉、陈皮丝，用竹勺顺着一个方向轻轻搅动，防止粘锅。
她手法娴熟，姿态优雅，不像是在厨房劳作，倒像是在完成一件艺术品。淡淡的米香混合着山楂的微酸和陈皮的清香渐渐弥漫开来。守在门口的丫鬟都忍不住多吸了几口气。沈清辞专注地看着火候，直到米粥粘稠，山楂软烂，药材滋味充分融入粥中，才调入适量冰糖，待糖化开，便熄火出锅。她特意将粥滤得更加细腻，盛入白瓷小碗中，粥色莹白，点缀着些许暗红山楂果肉和陈皮丝，瞧着清爽可人。
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