北京的春寒总像裹着冰碴子的风，吹得人鼻尖发疼。
赵小刀蹲在宣武门内大街的“福来面馆”里，破棉袄的袖口磨破了边，露出冻得通红的手腕。他面前摆着一碗凉透的打卤面，筷子插在碗里，盯着斜对面巷口的“万顺盐号”——那是严党控制的盐商据点，他盯了三天三夜，终于等到了周管事。
周管事是严世蕃的贴身小厮出身，现在是严党“内廷庄”的账房，专管盐引和银钱往来。三天前，林生被威胁时，曾咬着牙说“周管事拿着盖红印的纸找我爹”——赵小刀记着这句话，蹲在面馆里啃了三天烧饼，终于等到周管事跨上枣红马，往万顺盐号去。
一、跟踪：胡同里的老鼠
周管事穿了件藏青缎子马褂，戴顶六合一统帽，身后跟着两个拎着食盒的家丁。他骑马走得很慢，不时掀开轿帘看街边的店铺——赵小刀缩在面馆的柱子后面，把毡帽往下拉了拉，遮住半张脸。
“客官，面要凉了。”面馆老板擦着桌子提醒。
赵小刀应了一声，端起面碗扒了两口——面坨成一团，他嚼得腮帮子发酸。等周管事的马蹄声远了，他才抹了把嘴，抄起墙角的红薯筐，装成讨饭的乞丐，往万顺盐号走。
万顺盐号的门脸很大，朱红的招牌挂着铜铃，伙计穿着青布衫，站在门口喊“客官买盐？”。赵小刀猫着腰，装成要买盐的样子，凑到柜台前：“掌柜的，有没有便宜的粗盐？”
掌柜的斜了他一眼：“粗盐三文钱一斤，你要多少？”
“先来十斤。”赵小刀摸出几个铜板，手指却偷偷蹭过柜台上的盐引——周管事刚才进来时，手里攥着的就是这种黄纸盐引，盖着“内廷庄”的朱红印章。
他借口找零钱，绕到柜台后面，瞥见周管事坐在厢房里，面前摆着一叠盐引和银票。伙计端上茶，周管事骂骂咧咧：“这茶凉得跟冰似的，换盏热的！”
赵小刀趁机溜到后院，墙根下堆着几筐盐，他蹲在筐后面，听见厢房里周管事的声音：“十万两银子，买两淮的盐引——汇通票号的银票，记在严大人的账上。”
他的心跳得厉害，手指抠进泥土里。汇通票号——那是严嵩的亲信开的票号，专门替严党洗钱。周管事的话，像一把钥匙，插进了锁孔。
二、取证：盐引上的红印
傍晚时分，周管事从盐号出来，怀里抱着个青布包。赵小刀跟在后面，穿过三条胡同，直到周管事拐进一条死胡同，才敢靠近。
死胡同里堆着垃圾，散发着馊臭。周管事把青布包放在石墩上，解开绳子——里面是一叠盐引，每张都盖着“内廷庄”的印章。他掏出火折子，刚要烧，赵小刀从墙后跳出来，一脚踹翻石墩！
“谁？！”周管事吓得往后退，撞在墙上。
赵小刀扑上去，压在他身上：“周管事，别来无恙啊？”
周管事认出他，脸瞬间煞白：“赵小刀！你是锦衣卫的？”
“算你有点见识。”赵小刀从怀里掏出绳子，绑住周管事的手，“说，十万两银子买盐引，钱哪来的？”
周管事嘴硬：“我不知道你在说什么！”
赵小刀冷笑，从怀里掏出刚才偷撕的盐引边角——那是他从盐号后院捡的，上面有“内廷庄”的印章。他把边角放在周管事眼前：“这是什么？严党私设的内廷庄，你当我没听说过？”
周管事的额头冒出汗：“你……你想干什么？”
“告诉我，钱是从汇通票号转的？”赵小刀把刀抵在他脖子上，“不说的话，我把你扔到护城河喂鱼。”
周管事哭了：“是……是严大人的管家，让我把银票换成盐引……说严大人要囤盐，赚差价……”
三、回司：账本上的真相
赵小刀把周管事绑在柱子上，搜出他怀里的银票——每张都盖着汇通票号的暗记。他把盐引、银票塞进布包，连夜赶回北镇抚司。
签押房里，沈炼还在翻林生的口供。赵小刀推开门，喘着粗气：“大人！拿到了！”
他把布包甩在桌上，掏出盐引和银票：“周管事用十万两银子买了两淮盐引，钱是从汇通票号转的——汇通票号是严党的！”
沈炼捏着银票，指尖发白。汇通票号的暗记他见过，是严嵩的亲信设计的，像条盘着的蛇。他把盐引摊开，上面的“内廷庄”印章清晰可见——那是严世蕃私设的机构，专门用来转移资产。
“好。”沈炼把银票拍在桌上，“证据链齐了——秦鸣雷泄露考题，严世蕃提供资金，周管事执行。”
赵小刀挠了挠头：“那……要不要去抓周管事？”
沈炼摇头：“再等等。林生还在医馆，要是周管事被抓，严党肯定会灭口。” 他望着窗外的月亮，声音冷得像冰，“我要让他们把尾巴都露出来。”
四、余波：暗处的刀
第二天清晨，周管事的尸体被发现在死胡同里——喉咙被割断，手里攥着半张盐引。赵小刀去看的时候，尸体已经凉了，眼睛睁得大大的，像是在瞪他。
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