送桥家父女回舒县的当夜，水寨议事厅的烛火亮到三更。许褚翻着俘虏供词，指尖在二字上停了许久——作为穿越者，他比谁都清楚这个名字的分量：日后濡须口身被数十创仍护主的猛将，如今却带着三百流民少年在长江讨生活。但他更清楚，周泰绝非莽夫：去年九江大旱，他收拢少年劫掠盐商，却从不对渔户、流民下手，甚至还偷偷给逃荒老人送过粮。硬剿是下策，收服才是王道。
都尉，还没歇？蒋钦端着热汤进来，见许褚对着供词出神，忍不住问，是在想周泰那股人？
许褚抬头，指了指供词上的一行字，你看，周泰手下三百人，多是下蔡、九江的少年，最大的不过二十，最小的才十二——王越、李衡、张牧，这些名字我都让斥候查过，都是去年逃荒时被他收拢的。他们只抢盐商，不害百姓，连官府漕运船都没动过，这不是顽匪，是走投无路的人。
蒋钦皱眉：可他们终究是水匪，放任不管，迟早出乱子。
管，但不是剿。许褚放下供词，眼中闪过腹黑的光，周泰字幼平，这身手、这心性，是块难得的璞玉。明日留十艘船守水寨，你我带十艘快船去长江口——不是打仗，是谈条件
都尉，蒋钦仍有疑虑，若周泰不肯归顺，反而趁机发难，我们该如何应对？
许褚微微一笑：我观察周泰行事，发现他虽为水匪，却极重情义。去年他手下有个少年染了风寒，他冒险潜入县城偷药，险些被擒。这样的人，只要以诚相待，必能感化。
况且，许褚指着地图，周泰熟悉长江水道，若得他相助，我们将来在长江上的水军部署将如虎添翼。
次日清晨，长江口晨雾未散，十艘快船顺着巢湖支流驶入大江。许褚没穿甲胄，只穿青色劲装，腰间佩刀，手里拿着个布包——里面是连夜准备的流民营章程、记着王越、李衡等人信息的名册，还有一块从盐商处缴获的银锭。
船行至江心，许褚特意命人升起庐江水军的旗帜，以示诚意。他站在船头，望着滔滔江水，心中已有计较：今日不仅要收服周泰，更要让他心服口服。
都尉，前面有船过来了！亲卫突然喊道。
许褚抬眼望去，十几艘黑帆快船从上游驶来，船头立着个十六七岁的少年——赤着上身，古铜色肌肤满是伤疤，左胳膊一道长疤从肩划到腕，手里攥着鬼头刀，站姿稳如扎根老柳。正是周泰。
许褚注意到周泰的船队虽简陋，但排列有序，彼此呼应，显是经过严格训练。这般年纪就能将水军布阵掌握得如此纯熟，更坚定了他收服周泰的决心。
黑帆快船靠过来时，周泰的声音隔着江风传来，没有戾气，却满是警惕：庐江的官军？郑宝是你们收拾的？
许褚上前一步，声音不大却清晰：他劫掠渔村，害了七条人命，罪有应得。但你不一样，周幼平——我知道你手下的王越、李衡，还有十二岁的张牧，都是没饭吃才跟着你。你从没让他们沾过无辜者的血，对不对？
周泰猛地眯眼，握刀的手紧了紧：你怎么知道这些？
我让人查过。许褚语气坦诚，从布包里掏出名册，扬了扬，去年九江大旱，你爹娘饿死在逃荒路上，你带着同村十六个少年，靠挖野菜、摸鱼活下来。后来遇上郑宝，他说跟着我有饭吃，你才入了伙——但你始终没忘了本心，对不对？
周泰神色微动，声音有些发颤：你......你还知道什么？
我还知道，许褚语气温和，你每月都会派人给九江逃荒来的老人送粮食，哪怕自己饿肚子也要接济他们。上个月有个老妇人病重，你冒着风险请来郎中，这些事，我都记在心里。
这些话像重锤砸在周泰心上。他跳上许褚的船，鬼头刀没指向许褚，却指着江面：你别跟我来这套！官府之前也说给流民活路，最后还不是把我们当匪寇剿杀？你说能给我手下少年活路，凭什么让我信你？
凭我庐江的规矩。许褚没退，反而上前半步，眼神里没有惧意，只有欣赏，我给你的不是空话：第一，少年们编入逐浪营，单独编伍，不让老兵欺负，每月两石粮，战死有五十石粮的抚恤金，他们的家人我会派人接来庐江，分田种；第二，你若愿意，可任水军军侯，或者跟着我历练，日后水军扩编，我让你独领一营；第三，这锭银子你先拿着，给他们买些棉衣——长江上冷，别冻着孩子。
许褚又从怀中取出一份文书：这是庐江郡府出具的正式文书，上面有太守印信。我以许氏家族的名誉担保，绝不会出尔反尔。
他顿了顿，补充道：我不敢说朝廷如何，但在庐江境内，我许褚能保证：只要你们不犯事，好好当兵、种田，就没人能随便动你们。我靠的不是凌驾谁，是军纪，是给百姓活路的实绩——你可以先带十石粮回去，让少年们尝尝甜头，再做决定。
周泰接过文书，仔细查看上面的印信，双手微微发抖。他从未想过，一个官军将领会如此郑重地对待他们这些。
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