三月癸未日，葛荣攻陷北魏沧州，抓获刺史薛庆之，城中百姓死亡的占十分之八九。
乙酉日，北魏将孝明皇帝安葬在定陵，庙号为肃宗。
尔朱荣与元天穆商议，认为彭城武宣王元勰有忠诚功勋，他的儿子长乐王元子攸，向来有良好声望，打算拥立他为帝。又派遣侄子尔朱天光及亲信奚毅、仆人王相进入洛阳，与尔朱世隆秘密谋划。尔朱天光拜见元子攸，详细说明尔朱荣的心意，元子攸表示同意。尔朱天光等人返回晋阳，尔朱荣仍有疑虑，于是用铜为显祖皇帝的各子孙分别铸造铜像，只有长乐王元子攸的铜像铸造成功。尔朱荣于是从晋阳起兵，尔朱世隆逃出洛阳，在上党与尔朱荣会合。胡太后听说后，十分恐惧，召集所有王公大臣入宫商议，宗室大臣都痛恨太后的所作所为，无人愿意发言。只有徐纥说：“尔朱荣只是个小胡人，竟敢领兵进逼京城，宫中侍卫与文武官员足以制服他。只需坚守险要地势，以逸待劳，他孤军深入千里，士兵战马疲惫不堪，必定能将他击败。” 胡太后认为他说得对，任命黄门侍郎李神轨为大都督，率领部众抵御尔朱荣，另派将领郑季明、郑先护领兵驻守河桥，武卫将军费穆屯驻小平津。郑先护是郑俨的从祖兄弟。
尔朱荣抵达河内，再次派遣王相秘密前往洛阳，迎接长乐王元子攸。夏季四月丙申日，元子攸与兄长彭城王元劭、弟弟霸城公元子正暗中从高渚渡过黄河，丁酉日，在河阳与尔朱荣会合，将士们都高呼万岁。戊戌日，渡过黄河，元子攸即位为帝，任命元劭为无上王，元子正为始平王；任命尔朱荣为侍中、都督中外诸军事、大将军、尚书令、领军将军、领左右，封太原王。
郑先护向来与孝庄帝（元子攸）关系友好，听说皇帝即位，与郑季明打开城门迎接尔朱荣的军队。李神轨抵达河桥，听说北中城失守，立即逃回洛阳；费穆抛弃部众，率先向尔朱荣投降。徐纥伪造诏书，连夜打开殿门，取走骅骝厩中的十匹御马，向东逃奔兖州，郑俨也逃回故乡。胡太后召集肃宗的所有后宫妃嫔，命令她们都出家为尼，自己也削发为尼。尔朱荣召集文武百官迎接皇帝车驾，己亥日，百官献上玉玺绶带，准备好皇帝的仪仗，在河桥迎接孝庄帝。庚子日，尔朱荣派遣骑兵抓获胡太后及幼主元钊，将他们送至河阴。胡太后向尔朱荣百般辩解，尔朱荣拂袖而起，将胡太后及幼主沉入黄河。
费穆秘密劝说尔朱荣：“您的兵力不足万人，如今长驱直入洛阳，前方没有遇到抵抗，既没有战胜的威势，众人向来不心悦诚服。凭借京城众多的人口，强盛的百官势力，他们知晓您的虚实，会有轻视侮辱之心。如果不大力诛杀惩罚，另行树立亲信党羽，恐怕您返回北方时，还未越过太行山，京城内部就会发生变乱。” 尔朱荣内心认同他的说法，对亲信慕容绍宗说：“洛阳城中人口众多，骄奢淫逸成风，不加以铲除，最终难以控制。我打算趁百官出城迎接皇帝之机，将他们全部诛杀，你看如何？” 慕容绍宗说：“太后荒淫无道，宠臣专权，扰乱天下，所以明公发动义兵清除朝廷奸佞。如今无故屠杀众多官员，不分忠诚与奸邪，恐怕会大失天下人心，不是长久之计。” 尔朱荣不听，于是请求皇帝沿黄河向西前往淘渚，带领百官到行宫西北，声称要祭祀上天。百官集合后，尔朱荣排列胡族骑兵将他们包围，斥责他们导致天下战乱、肃宗皇帝突然驾崩，都是因为朝臣贪婪暴虐，不能辅佐匡正君主。于是放纵士兵屠杀百官，从丞相高阳王元雍、司空元钦、仪同三司义阳王元略以下，死亡的有两千多人。前黄门郎王遵业兄弟正在为父亲守丧，他们的母亲是孝庄帝的姨母，也一同出城迎接，全部被杀。王遵业是王慧龙的孙子，才华出众且涉猎广泛，当时的人惋惜他的才能，却讥讽他性情浮躁。有一百多名朝臣随后赶到，尔朱荣又派胡族骑兵将他们包围，下令说：“有能撰写禅位诏书的人可以免死。” 侍御史赵元则站出来应募，尔朱荣于是让他撰写禅位诏书。尔朱荣又命令士兵们呼喊：“元氏已经灭亡，尔朱氏将要兴起。” 士兵们都高呼万岁。尔朱荣又派遣数十人拔刀冲向行宫，皇帝与无上王元劭、始平王元子正一同走出帐外。尔朱荣先派遣并州人郭罗刹、西部高车人叱列杀鬼在皇帝身边侍奉，谎称负责防卫，将皇帝抱入帐中，其他人立即杀死元劭和元子正，又派遣数十人将皇帝转移到河桥，安置在帐篷里。
孝庄帝忧愁愤懑却无计可施，派人向尔朱荣传旨说：“帝王更迭兴起，盛衰没有定数。如今天下分崩离析，将军振臂而起，所向无敌，这是天意，并非人力所能做到。我原本是前来投奔你，只求保全性命，怎敢妄求皇位！是将军逼迫我，才到了这一步。如果天命归属于你，将军应当及时登基称帝；如果推辞不接受，想保存北魏江山，也应当另选皇室宗亲中的贤能之人辅佐。” 当时都督高欢劝说尔朱荣称帝，左右亲信大多表示赞同，尔朱荣犹豫不决。贺拔岳进言说：“将军率先发动义兵，志向是铲除奸逆，大功还未建立，就急于谋划称帝，这只会加速祸患降临，看不出有什么福气。” 尔朱荣于是亲自铸造金像占卜，一共铸了四次，都没有成功。功曹参军燕郡人刘灵助擅长占卜，尔朱荣很信任他，刘灵助说天时人事都不适合称帝。尔朱荣说：“如果我称帝不吉利，就迎接元天穆立他为帝。” 刘灵助说：“元天穆称帝也不吉利，只有长乐王（元子攸）有天命。” 尔朱荣也精神恍惚，难以支撑。过了很久才醒悟，深深自责悔恨道：“我犯了这样的过错，只能以死向朝廷谢罪。” 贺拔岳请求杀了高欢来向天下人谢罪，左右的人都说：“高欢虽然愚昧粗疏，说话不考虑后果，但如今四方多事，需要依靠武将，请求饶了他，让他以后立功赎罪。” 尔朱荣于是作罢。夜里四更时分，又迎接孝庄帝回到营中，尔朱荣对着皇帝的马首叩头请死。
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