葛荣进攻杜洛周，将其杀死，吞并了他的部众。
胡太后再次临朝听政以来，宠臣专权，政事松弛混乱，威严与恩德未能树立，盗贼蜂拥而起，疆域日益缩小。北魏肃宗年龄逐渐长大，胡太后因自身行为不谨慎，担心身边人向皇帝告发，凡是皇帝所宠爱信任的人，太后总是找借口将其调离，极力堵塞遮蔽，不让皇帝知晓宫外事务。通直散骑常侍昌黎人谷士恢受皇帝宠信，让他统领侍卫；太后多次暗示他，想任命他为州官，谷士恢依仗宠信，不愿外出任职，太后于是罗织罪名将他杀死。有个叫蜜多的道人，会说胡语，皇帝常常将他留在身边，太后派人在城南将他杀死，却谎称悬赏捉拿凶手。从此母子之间的隔阂日益加深。
当时，车骑将军、仪同三司、并、肆、汾、广、恒、云六州讨虏大都督尔朱荣兵力强盛，北魏朝廷对他十分忌惮。高欢、段荣、尉景、蔡俊起初在杜洛周党羽中，想图谋杜洛周，未能成功，逃奔葛荣，随后又逃归尔朱荣。刘贵原本就在尔朱荣麾下，多次向尔朱荣推荐高欢，尔朱荣见高欢身形憔悴，没有看重他。一次高欢跟随尔朱荣到马厩，马厩里有一匹凶悍的马，尔朱荣命令高欢修剪它的鬃毛，高欢不加束缚就修剪，马竟然没有踢咬；高欢起身对尔朱荣说：“驾驭恶人也如同这样。” 尔朱荣对他的话感到惊奇，让他坐在床榻旁，屏退左右侍从，询问时事。高欢说：“听说您有十二片山谷的马，按毛色分成不同的群体，养这些马最终有什么用呢？” 尔朱荣说：“只管说出你的想法！” 高欢说：“如今皇帝昏庸懦弱，太后荒淫乱政，宠臣专擅大权，朝政无法推行。凭借明公的雄才武略，趁此时机奋起，讨伐郑俨、徐纥的罪行以清除皇帝身边的奸佞，霸业唾手可得，这是我贺六浑（高欢字）的想法。” 尔朱荣十分高兴。两人从中午交谈至夜半，高欢才离开，从此尔朱荣每次商议军事都让他参与。
并州刺史元天穆，是元孤的五世孙，与尔朱荣关系友好，尔朱荣像对待兄长一样对待他。尔朱荣常常与元天穆及帐下都督贺拔岳秘密谋划，打算起兵进入洛阳，对内诛杀宠臣，对外平定群盗，两人都劝他促成此事。
尔朱荣上书朝廷，称：“山东地区群盗势力正盛，冀州、定州已经沦陷，官军多次战败，请派遣三千精锐骑兵向东救援相州。” 胡太后对此心存疑虑，回复说：“莫折念生已被斩首，萧宝寅已被擒获，万俟丑奴请求投降，关中、陇右已经平定。费穆大败蛮族部落，绛蜀叛乱也逐渐平息。此外，北海王元颢率领两万部众前往镇守相州，无需出兵救援。” 尔朱荣再次上书，认为：“贼寇势力虽有所衰退，但官军多次战败，人心惶恐胆怯，恐怕实际难以任用。如果不另想策略，无法确保万全。臣认为柔然君主阿那瑰蒙受国家厚恩，不应忘记报答，应派遣他出兵向东赶赴下口，从背后牵制贼寇；北海王元颢那边要严加警备，正面抵御贼寇。臣麾下兵力虽少，仍会竭尽全力。从井陉以北，滏口以西，分别占据险要地势，进攻贼寇的侧翼。葛荣虽吞并了杜洛周的部众，但恩德威信尚未树立，部众成分复杂，局势可以分化。” 于是尔朱荣整顿军队，召集义勇之士，向北守卫马邑，向东堵塞井陉。徐纥劝说胡太后用铁券离间尔朱荣的左右亲信，尔朱荣听说后十分怨恨。
北魏肃宗也厌恶郑俨、徐纥等人，但迫于太后压力，无法将他们赶走。于是秘密下诏命尔朱荣起兵向内进发，想借此胁迫太后。尔朱荣任命高欢为前锋，率军行至上党时，皇帝又下私诏阻止他。郑俨、徐纥担心灾祸降临自身，暗中与胡太后谋划用毒酒杀害皇帝。癸丑日，皇帝突然去世。甲寅日，胡太后立皇女为皇帝，大赦天下。不久又下诏称：“潘充华（潘嫔）实际上生的是女儿，已故临洮王元宝晖的世子元钊，是高祖皇帝的后裔，应当继承皇位。文武百官各加二阶，宫中侍卫各加三阶。” 乙卯日，元钊即位。元钊刚满三岁，胡太后想长期独揽大权，因此贪图他年幼而立他为帝。
尔朱荣听说此事后，大怒，对元天穆说：“皇帝驾崩时年仅十九岁，天下人还称他为幼君；何况如今拥立一个还不会说话的小孩统治天下，想求得天下安定，怎么可能呢！我打算率领精锐骑兵前往京城吊唁，剪除奸佞之徒，另立年长的君主，你看如何？” 元天穆说：“这是伊尹、霍光再现于今日啊！” 于是尔朱荣上书直言：“已故皇帝背弃天下百姓，天下人都称是被毒酒害死。哪有天子生病，起初不召医生诊治，皇亲国戚、朝中大臣都不在身边侍奉的道理，怎能不让天下人感到惊奇疑惑！又将皇女立为皇位继承人，虚假地实行大赦。上欺骗天地，下迷惑朝野。随后又在孩童中挑选君主，实则让奸邪小人专擅朝政，败坏纲纪，这与捂住眼睛捕捉麻雀、塞住耳朵偷盗铜钟有什么区别！如今群盗猖獗，邻国觊觎，却想让一个还不会说话的小孩安定天下，难道不是难事吗！希望陛下允许臣前往京城，参与重大商议，询问侍从官员皇帝驾崩的原因，查问宫中侍卫不知实情的状况，将徐纥、郑俨之流交付司法部门治罪，洗刷不共戴天的耻辱，平息天下人的怨恨，然后再选择皇室宗亲继承皇位。” 尔朱荣的堂弟尔朱世隆，当时担任直阁将军，胡太后派遣他前往晋阳安抚晓谕尔朱荣；尔朱荣想将他留下，尔朱世隆说：“朝廷怀疑兄长，所以派遣我前来，如今留下我，会让朝廷预先做好防备，不是上策。” 尔朱荣于是放他返回。
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