云内州帅府的议事厅里，赵鼎将河北送来的密信递到范正鸿手中。
“田虎……”范正鸿缓缓吐出这两个字，声音里没有愤怒，只有一种刺骨的冰冷。他不是气田虎现在起兵，而是气他愚蠢。这种拉大旗作虎皮的伎俩，是最低劣的谋反，不仅成不了事，反而会将自己和他范正鸿都拖入万劫不复的深渊“清君侧？”他冷笑一声，将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“他田虎也配？他这是要引火烧身，更要烧我范正鸿的后院！”
送信的马灵声音凝重：“田虎在威胜州扯着将军的旗号作乱，已假您之名在武乡县打了一波秋风，开仓放粮笼络民心，如今周边百姓都以为是您反了，朝廷那边也已收到风声，怕是要起疑心。”
一旁的闻焕章满脸凝重“将军，此事棘手之处在于，朝廷本就对我等心存忌惮。田虎此举，正好授人以柄。若不及时处置，朝中言官必会借题发挥，说我们纵容手下，意图不轨。届时，我们不但要面对辽国和女真，还要分心应对朝廷的猜忌。”
“我范正鸿起兵，为的是‘驱除鞑虏，恢复中华’，不是要做一个割据一方的草头王。”他缓缓站起身，踱到舆图前，手指重重地按在威胜州的位置，“田虎这颗毒瘤，必须立刻切除！而且，要切得干干净净，让天下人都知道，我范正鸿与他势不两立！”
他猛地转身，目光如电，扫过厅外，朗声道：“传孙安、卞祥、乔冽入府！”
片刻后，三员大将并肩而入，皆一身戎装，气势凛然。范正鸿将密信掷在案上：“田虎在河北假冒我名谋反，现命你三人并上马灵点兵一千五百，即刻启程前往威胜州，务必擒获田虎，澄清真相，不得伤及无辜百姓！”
孙安、卞祥、乔冽三人闻令，神色俱是一凛，齐齐抱拳领命：“末将领命！”
孙安性如烈火，上前一步，声若洪钟：“将军放心！田虎这厮竟敢冒犯将军威名，末将定将他生擒活捉，押回云内，明正典刑！”
乔冽则心思缜密，补充道：“将军，我等此去，当速战速决。田虎既已开仓放粮，民心所向，强攻恐会伤及无辜，更会坐实我等残暴之名。还需智取为上。”
范正鸿赞许地点了点头，目光落在一直沉默的卞祥身上：“卞祥，你性子沉稳，此行由你总领军务，孙安为先锋，乔冽出谋划策，马灵熟悉路径，负责联络。你们四人，务必同心协力。”
“末将明白！”卞祥沉声应道。
“去吧，”范正鸿挥了挥手，声音恢复了平静，但那份平静之下是即将喷发的火山，“记住，你们带去的是我范正鸿的清白，更是我军‘驱除鞑虏’的公义。让河北的百姓看看，谁才是真正为他们着想的人。”
四人领命而出，议事厅内气氛依旧凝重。
闻焕章待他们走后，才忧心忡忡地开口：“将军，派孙安等人前去，虽能解燃眉之急，但终究是治标不治本。朝廷的猜忌已生，非一朝一夕可除。我们是否该上表自辩，主动澄清？”
范正鸿走到窗边，望着北方辽阔而肃杀的天空，缓缓道：“闻先生，现在上表，便是示弱。朝廷会认为我们心虚，反而坐实了他们的猜疑。最好的自辩，不是笔墨，而是刀剑。等孙安提着田虎的人头，将真相公之于众时，任何流言蜚语都将不攻自破。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决绝：“况且，如今我等最大的敌人，是关外的辽人和女真。朝廷的猜忌，不过是后院的疥癣之疾。只要我们能攻克辽国，有了粮草的供应，朝廷的这点疑心，又算得了什么？”
话音刚落，一名亲兵匆匆来报：“报！将军，东京急报！”
范正鸿眉头一皱，接过密信。信是秦观所写，内容却让他心头一沉。原来，朝中果然已有言官上奏，弹劾他“拥兵自重，纵容部下，有不臣之心”，官家虽未降罪，却已下旨，命他“约束部曲，静待核查”，言语间充满了不信任。
“看来，朝廷的动作比我想象的还要快。”范正鸿将信纸同样付之一炬，火光映着他冰冷的面容，“也好，这反而更坚定了我的决心。田虎必须死，而且要死得让天下人都拍手称快！”
烛火的余温还在指尖萦绕，范正鸿转身时，袍角扫过案上堆叠的舆图，将云内州至威胜州的路线压出一道深痕。闻焕章看着他紧绷的下颌线，终是叹了口气：“将军，官家旨意虽未明罪，却已是将您架在火上烤。若孙安他们迟了一步，朝中那些人怕是要借着‘核查’的由头，派监军来分您的兵权了。”
“监军？”范正鸿低笑一声，指节叩在舆图上的辽国疆域，“他们若敢来，便让他们看看，我燕王的兵权，是靠在雁门关外砍辽人脑袋换来的，不是靠朝堂上的笔墨算计来的。”他话音刚落，窗外忽然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是亲兵略显慌张的禀报：“将军！威胜州方向又有急报——田虎听闻我军动向，竟将武乡县的粮库烧了！还散布谣言说，是将军怕他接济百姓，故意派兵纵火！”
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