夜幕初降，江夏城东南隅的“文华苑”却灯火通明，人声鼎沸。李沛然手持一张素雅却分量不轻的请柬，立于门前，掌心微微沁出汗水。这并非普通的文人聚会，而是由江夏刺史远房侄孙、素有“江夏小诗魁”之称的郑元朗所设的私宴。请柬是茶楼张翁多方周旋才为他求来的，语重心长地叮嘱：“李小友，此乃捷径，亦是险途。郑公子眼界极高，若能得他青眼，寻李翰林之事或可事半功倍；若是不慎触怒……唉，你好自为之。”
李沛然深吸一口气，空气中弥漫着檀香、墨香与酒香，交织成一张无形的网，而他，这个来自千年后的异数，正要闯入这盛唐文华的核心地带。
园内曲水流觞，亭台错落。文士们宽袍博带，或倚栏高谈，或挥毫泼墨，侍女如穿花蝴蝶般奉上酒水点心。李沛然一身半新不旧的青衫，在其中显得格格不入。他依着张翁的指点，寻了一处不显眼的角落坐下，默默观察。
很快，他便注意到了众星捧月般的郑元朗。约莫二十七八年纪，面容俊朗，眉眼间带着几分矜持与傲气，正与几位年长文士讨论着近日传抄的诗作。
“诸公且看，这‘气蒸云梦泽，波撼岳阳城’，气象何其雄浑！孟山人之作，果然非同凡响。”郑元朗朗声道，引来一片附和。
李沛然心中默然，孟浩然此诗确是千古名句，但在他的时代，早已是教科书级别的存在。此刻亲耳听闻时人品评，别有一番滋味。
这时，一个略显尖锐的声音响起：“听闻今日有位李沛然李兄在场，据张翁所言，于诗词一道见解独到，何不请来一叙，让我等也聆听高论？”
说话者正是崔明远。他摇着折扇，嘴角噙着一丝不怀好意的笑，目光精准地锁定了李沛然所在的角落。瞬间，不少好奇、审视，甚至略带轻蔑的目光投射过来。
郑元朗也抬眼望来，眼神平静无波：“哦？既有高贤，请上前一叙。”
李沛然心知躲不过，只得整了整衣袍，从容上前，执礼道：“郑公子，诸位先生谬赞了。在下李沛然，粗通文墨，不敢当‘高论’二字，特来聆听诸位雅音，以长见识。”
崔明远却不依不饶：“李兄何必过谦？日前在张翁茶楼，兄台点评前人诗作，可谓一针见血，字字珠玑。今日恰逢其会，不若也点评一二当下诗坛，或……现场赋诗一首，让我等开开眼界？”他刻意加重了“现场赋诗”四字，显然是想让李沛然这个看似无甚根底的人当场出丑。
场间静了下来。所有人都看得出，这是崔明远的刁难。一个名不见经传的外来人，在江夏顶尖的文人私宴上被要求点评当下诗坛甚至即兴创作，无异于架在火上烤。
李沛然心中念头飞转。作诗？他脑海中的唐诗宋词浩如烟海，但贸然抛出任何一首，都可能引发无法预料的后果。点评，或许是更好的切入点，但需极其谨慎。
他沉吟片刻，抬眼迎上郑元朗探究的目光，不卑不亢道：“赋诗需要灵感和心境，强求恐难出佳作。至于点评当下诗坛……在下人微言轻，岂敢妄议？不过，既然崔兄提及，在下倒是于品鉴之道，有些许不同视角，愿与诸位探讨。”
他微微一顿，成功吸引了所有人的注意力：“譬如，诸位皆赞孟山人‘气蒸云梦泽’之句雄浑，此乃公论。然在下以为，此诗更妙处，在于‘端居耻圣明’一句。前联极写洞庭之壮阔，后联陡然收束，归于自身，于磅礴气象中透出怀才不遇的淡淡怅惘，一放一收，张力自成。读诗，有时不仅要看诗人写了何等壮阔之景，更要体味其景中蕴含的何等幽微之情。”
此言一出，众人皆露思索之色。郑元朗眼中闪过一丝讶异，微微颔首。这种侧重于情感内核与结构张力的分析角度，在当下更重直观感受和辞藻品评的风气中，确实新颖。
李沛然见初步反应尚可，心下一横，决定再进一步，抛出那个深思熟虑过的“诱饵”。他话锋一转，声音清朗：“故而，在下私以为，品诗如品人。当今诗坛，群星璀璨，然能当得起‘以气驭文，神思飞扬，如谪仙临世’者，或许……唯蜀中李太白一人而已。”
“李太白？” 座中有人疑惑，“可是那位‘笑入胡姬酒肆中’的狂生？”
“正是。”李沛然肯定道，同时仔细观察着郑元朗的表情，“其诗如天河倒泻，奔流不息，又如白云卷舒，妙手天成。诸如‘天生我材必有用，千金散尽还复来’之豪迈，‘仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人’之不羁，岂是寻常格局所能囿？”
他刻意吟出几句李白尚未广泛流传，但可能已在特定圈子内小范围知晓，或即将作出的诗句，以此增加自身话语的分量。
果然，郑元朗原本平静的脸上终于出现了明显的波动。他身体微微前倾，目光锐利地看向李沛然：“李兄竟也知李太白？还如此推崇？你从何处听得这些诗句？”
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