铁匠铺内,熊熊炉火尚未熄灭,偶尔有几点火星从门缝中迸出,在微凉的夜风里一闪即灭,好似夜空中转瞬即逝的流星。李瑶静静地站在院中,指尖还残留着台账纸页那粗糙的触感。她刚刚轻轻地合上册子,便敏锐地听见寨门外传来一阵急促的马蹄声。抬眼望去,两骑骏马自官道飞驰而来,稳稳地停在石阶前。一名身着青衣的师爷利落翻身下马,那宽大的袖摆轻轻拂过鞍鞯,动作从容而优雅。
此时,李震早已静静地立于寨门内侧,听到动静,他抬手示意李骁迅速退入侧廊。铁匠铺里的兵器已尽数收进空间,院中只有几把破旧的锄头斜靠在墙根,在月光下投下斑驳的影子。远处田埂上,妇孺们正低头除草,仿佛丝毫不知来者的意图,只是专注于手中的农活。
师爷整了整衣冠,迈着沉稳的步伐缓步上前,双手拱手道:“奉县尊之命,特来慰问李家坳昨夜退敌之功。”他的声音平缓而有力,每一个字都清晰地传入众人耳中。
李震赶忙迎上前,躬身还礼,恭敬地说道:“小民不过是侥幸自保,全赖县尊治下清明,妖氛不敢久留。”
师爷目光微微一动,眼角不经意地扫过寨墙上的箭孔与焦痕,又落在田间那些生疏翻土的身影上,心中暗自思量,随后开口道:“听闻贵地收容流寇,授田给粮,此举……倒是少见。”
“他们放下刀,便是农夫。”李震语气平静,眼神却透着坚定,“荒地无人耕种,百姓无地可依,与其任其流窜为患,不如令其安土重迁,过上安稳日子。”
师爷轻笑一声,从袖中取出一包药材,递了过去,说道:“这是县尊特赐的伤药,聊表抚慰之意。”
李震双手郑重地接过,道谢后低声问道:“贼虽退,山野未靖。若地方有需,小民愿率乡勇协防,不知可有章程?”
师爷抬眼看他,目光微微一凝,心中对李震的胆量和担当有些意外,说道:“李公有此心意,实乃地方之福。不过……乡勇非同儿戏,须有官府备案,方可持械巡境。”他顿了顿,接着说,“县尊近来正思量增设巡检,统辖山南诸村。若李公能保一方安宁,未必无此机缘。”
李震垂目,陷入思索,片刻后缓缓说道:“小民只求安生,若能得一纸名分,护住脚下这方土,便足矣。”
师爷不再多言,寒暄了几句后上马离去。马蹄声渐渐远去,李瑶从墙后轻盈地走出,手中捏着半页残纸。原来,方才师爷转身时,袖口一抖,纸角滑落石阶,被眼尖的她悄然拾起。
纸上墨迹未干,清晰地写着:“李家坳聚众逾百,私授田亩,收纳降寇,宜察其志,慎授兵权。”
她快步将纸递与李震。李震看完,指尖在“慎授兵权”四字上轻轻一划,眼中闪过一丝思索,随后转身步入祠堂。
李骁已在堂中等候,见父亲进来,立即急切地开口:“那师爷话里藏刀,分明是来探底。我们刚收编降兵,若官府以此为由派兵压境,如何应对?”
“他们不会现在动手。”李震将残纸置于灯焰之上,火舌一卷,字迹瞬间化为灰烬,冷静地分析道,“我们退了流寇,救了百姓,若反遭清算,民心必失。县令再昏庸,也不会在此时自毁名声。”
“可若接受差事,岂非受制于人?”李骁皱眉,满脸担忧,“官府向来苛捐杂税,征役无度,我们好不容易挣出一条活路,何必再套上枷锁?”
李瑶坐在案侧,提笔在台账空白处写下“巡检”二字,轻声说道:“无名之众,终是匪类。我们练兵、分田、设工坊,哪一件不是越界之举?若无官面身份,日后邻村效仿,官府只说一句‘聚众谋逆’,便可名正言顺剿灭。”
苏婉端着一碗药走进来,轻轻放在案上,温柔地说道:“昨日李忠翻土时,嘴里还念着‘官府不认,我们算什么’。”她声音温和,却字字清晰,“人心要安,不仅靠粮,也靠名分。”
李震点头表示认同:“所以,我们不争权,也不仰其饷。只求一个名头——虚受其职,实掌其权。日后征工、调粮、执械,皆有依凭。”
“若县令不允呢?”李骁急切地问道。
“他不会不允。”李震目光沉稳,充满自信,“乱世之中,官府缺的不是忠臣,而是肯替他们流血办事的人。我们替他稳住山南,他何乐而不为?”
堂内一时寂静,只有烛火在轻轻摇曳,映在众人脸上,光影分明。
李震起身,说道:“明日,我去趟铁匠铺。”
次日清晨,薄雾还未完全散去,李震踏着晶莹的露水走入铁匠铺。赵武正将一把新锄头浸入冷水,淬火声“嗤”地一响,白气腾起,弥漫在空气中。他抬头见李震进来,赶忙擦了擦手,行礼问好。
“锄头打得不错。”李震拿起一把,仔细翻看刃口,感慨道,“一铁改形,如人改命。”
赵武低头,恭敬地说道:“铁在火中炼,人在事上磨。”
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