沧澜号的引擎在西境的戈壁上空发出沉闷的轰鸣，舷窗外的景象从东陆的焦土换成了无边无际的黄沙。风裹着沙粒撞击在舰体上，发出“沙沙”的声响，像是无数细碎的脚步在追逐。王一站在观测窗前，指尖的星晶碎片不再发烫，却散发着微弱的脉冲式光芒，每一次闪烁都与下方戈壁深处的地脉能量遥相呼应，仿佛在与某个未知的存在对话。
“距离西境‘鸣沙谷’还有五十公里，传感器探测到前方有移动的能量集群，数量大约在两百到三百之间，应该是陆明远提到的神秘部落。”阿木的声音从通讯器里传来，屏幕上跳出一组实时画面——黄沙中隐约可见穿着土黄色长袍的人影，他们骑着体型粗壮的沙兽，手中握着镶嵌着晶石的长矛，正朝着沧澜号的方向张望。
林薇凑到屏幕前，手指轻点画面中部落成员腰间的图腾：“这些图腾的纹路和曾祖母手记里记载的‘守脉部落’一致！他们是旧时代地脉守护者的后裔，世代守护西境节点，对陌生人的警惕性极高，尤其是携带地脉能量的外来者。”
陈默推了推眼镜，调出守脉部落的资料档案：“根据残缺的文献记载，守脉部落有严格的‘认主仪式’，只有能通过他们考验的人，才能靠近节点。而且他们不相信任何机械造物，之前有联邦的勘探队试图进入鸣沙谷，结果机甲全被他们用特制的晶石长矛摧毁了。”
赵峰刚擦拭完机甲的合金长刀，听到这话挑了挑眉：“意思是我们不能开机甲，只能徒手跟他们打交道？这要是谈崩了，岂不是只能挨揍？”
王一摇头，目光落在星晶碎片上：“他们守护的是地脉，而星晶碎片是激活节点的关键，或许我们可以用这个作为信物。林薇，你对守脉部落的习俗最了解，跟我一起下去；赵峰、李珂留在沧澜号上待命，一旦情况不对，就用能量护盾掩护我们撤退，尽量不要与部落发生冲突。”
半小时后，沧澜号在距离部落一公里外的空地上降落。王一和林薇换上便于行动的轻便作战服，林薇还特意将玉佩用兽皮绳系在手腕上，又在两人衣襟上别了一小枝荧心草——按照守脉部落的习俗，荧心草是“生命之力”的象征，能暂时降低他们的敌意。
刚走下舷梯，一股滚烫的风就扑面而来，黄沙钻进衣领，带着灼人的温度。不远处的沙丘上，十几个守脉部落的族人已经骑着沙兽围了过来，他们的脸上涂着棕红色的图腾纹路，眼神锐利如鹰，手中的晶石长矛对准了王一和林薇。
“止步！外来者！”为首的部落首领勒住沙兽，他的声音低沉沙哑，像是被风沙磨过，“鸣沙谷是地脉圣地，禁止机械造物进入，你们若再往前一步，休怪我们不客气！”
林薇立刻停下脚步，举起双手示意没有恶意，同时露出手腕上的玉佩：“我们是来激活西境节点的，并非敌人！这枚玉佩是南境守护者林岚的遗物，荧心草是生命之力的证明，我们和你们一样，都是地脉的守护者！”
首领的目光落在玉佩上，瞳孔微微收缩，他翻身从沙兽上跳下，缓步走到林薇面前，伸出粗糙的手指轻轻触碰玉佩。当他的指尖碰到玉佩时，玉佩突然散发出淡绿色的光芒，与首领腰间图腾上的纹路产生了共鸣，图腾也随之亮起微弱的光。
首领的脸色缓和了几分，但眼神依旧警惕：“你确实持有守护者的信物，但仅凭这个还不够。守脉部落的规矩，外来者必须通过‘三关考验’，证明自己对不住地脉有恶意，才能见到节点。”
王一上前一步，语气坚定：“我们愿意接受考验。请告诉我们，第一关考验是什么？”
首领转身指向不远处的一座沙丘：“第一关是‘沙暴试炼’。半个时辰后，这里会迎来‘黑沙暴’，你们需要在沙暴中找到藏在沙丘下的‘地脉晶石’。若是被沙暴卷走，或是没能在沙暴结束前找到晶石，就证明你们没有资格靠近节点。”
话音刚落，远处的天空突然暗了下来，黑色的沙墙如同巨兽般朝着这边逼近，风声越来越大，像是无数野兽在咆哮。林薇立刻从背包里取出特制的防风镜和定位仪：“地脉晶石会散发微弱的能量，我的定位仪能捕捉到信号，但沙暴会干扰仪器，我们得尽快找到大致范围。”
王一点头，两人快步朝着首领指的沙丘跑去。刚跑上沙丘顶部，黑沙暴就已经袭来，黄沙瞬间吞噬了视线，能见度不足一米，滚烫的沙粒打在脸上，如同细小的针在刺。林薇的定位仪开始发出“滋滋”的杂音，屏幕上的信号点忽明忽暗，只能勉强判断晶石在沙丘西侧的位置。
“跟着我！别走散了！”王一抓住林薇的手腕，将她护在身后，朝着西侧摸索前进。沙暴中的风越来越大，几乎要将两人吹倒，他们只能弯腰前行，脚每踩一步都要陷入厚厚的黄沙中，前进的速度越来越慢。
突然，林薇的定位仪发出一阵急促的蜂鸣声，屏幕上的信号点变得清晰起来：“就在前面五米处！我能感觉到地脉能量了！”
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