永业田庄之事，如同插上了翅膀，迅速传回了宁远侯府。明兰精准揪出庄头错处、顾廷烨雷厉风行整顿、夫妻二人默契配合使得庄户称颂的消息，在侯府下人间悄然流传，自然也一字不落地传入了积云院小秦氏的耳中。
小秦氏听完赖妈妈面带忧色的回报，坐在窗边，久久无言。手中那串碧玺佛珠被她捻得飞快，显示着内心的不平静。她原以为明兰只是内宅手段厉害，没想到在外务上也如此精明强干，竟能得了顾廷烨如此明显的支持和认可！夫妻同心，其利断金…这绝非她乐见的局面。
沉默良久，她忽然冷笑一声，语气莫测：“倒真是小瞧了她。盛家老太太，果然教得好孙女。”
赖妈妈小心翼翼地问：“太夫人，那咱们…”
小秦氏眼神闪烁，心中迅速盘算。硬碰硬显然不明智，那丫头手段狠辣，又有顾廷烨撑腰，眼下风头正盛。但若就此放任，让她一步步蚕食权力，日后这侯府还有自己立足之地吗？
必须改变策略。
她脸上重新堆起那惯常的、慈和温婉的笑容，只是眼底没有丝毫暖意：“既然烨哥儿媳妇如此能干，我这做母亲的，也该放心些才是。总握着这中馈大权，倒显得我恋栈权位，不肯让年轻人历练了。”
赖妈妈一愣，不明所以。
小秦氏起身，理了理衣袖，语气轻松自然：“去，把我库房里那套红宝石头面找出来，再备几匹上用的宫缎。明日，我去澄园走走。”
次日，小秦氏果然带着礼物，满面春风地来到了澄园。她今日穿着颇为素雅，一身檀色绣万福纹的杭绸褙子，更显得慈眉善目。
明兰听闻她来，心中立刻警醒，面上却丝毫不露，依旧恭敬地将她迎入正厅，亲自奉茶。
“好孩子，快别忙了，坐。”小秦氏拉着明兰的手，让她坐在自己身边，上下打量着，眼中满是“慈爱”的赞赏，“昨日听闻你们去庄子上的事了，处理得极好！真是没想到，你年纪轻轻，竟有这般见识和魄力，连侯爷都对你赞不绝口呢！真是我们侯府的福气！”
明兰垂眸，谦逊道：“母亲过奖了。儿媳年轻识浅，不过是在侯爷身边学了点皮毛，凡事还需侯爷拿主意，儿媳只是从旁协助罢了。”
“诶，莫要过谦。”小秦氏拍拍她的手，笑道，“你的能力，母亲都看在眼里。这澄园让你打理得井井有条，比以往不知强了多少。可见这管家理事，还是要年轻人来，有冲劲，有想法。”
她话锋一转，叹了口气，语气变得颇为“诚恳”：“说起来，我年纪也大了，精神头大不如前。这侯府中馈事务繁杂，这些年管着，也实在是力不从心。如今既有了你这般能干的媳妇，我也该享享清福了。”
她目光殷切地看着明兰：“不若这样，从今日起，我便将这侯府中馈之权，慢慢交予你手。你先熟悉着，若有不懂的，再来问我。如何？”
说着，她便示意赖妈妈将早已备好的一串钥匙和几本厚厚的册子呈了上来。那钥匙代表着库房、账房等重要之地的管辖权，那册子则是侯府历年的人口、产业、往来礼单等核心账目。
若换做寻常新妇，见到婆母如此“信任”和“放权”，恐怕早已喜出望外，感激涕零地接下。
然而明兰心中却如同明镜一般。小秦氏此举，以退为进，看似放权，实则是将她架在火上烤！侯府中馈盘根错节，各处都是小秦氏的人，眼下自己根基未稳，贸然接下这摊子，看似风光，实则处处受制，动辄得咎。一旦出了任何差错，小秦氏便可轻松收回权力，还能落个“年轻冒失、不堪重任”的名声，甚至可能被扣上更大的罪名。
明兰立刻起身，退后一步，敛衽深深一礼，脸上露出恰到好处的惶恐与不安：“母亲万万不可！此等重任，儿媳万万不敢承受！”
小秦氏故作不悦：“这是为何？莫非是嫌母亲给你的担子太重了？”
“母亲折煞儿媳了！”明兰连忙道，语气恳切无比，“母亲执掌中馈多年，将侯府打理得井井有条，上下宾服，此乃天大的功劳，亦是儿媳学习的楷模。儿媳才嫁入府中几日？于侯府人事、旧例、人情往来皆是一知半解，懵懂无知。若此时便贸然接手，非但不能为母亲分忧，反而可能因愚钝无知，行差踏错，坏了母亲多年心血，失了侯府体面，那便是儿媳的罪过了！”
她将姿态放得极低，一口一个“愚钝”、“无知”、“学习”，将自己撇得干干净净。
小秦氏眼底闪过一丝不易察觉的冷光，面上却依旧温和：“傻孩子，谁还不是从不会到会的？有母亲在旁指点着你，怕什么？”
明兰却坚持不肯，再次深深行礼：“母亲爱护之心，儿媳感激涕零。只是中馈之事，关乎侯府门楣，非同小可。儿媳恳请母亲，再多操劳些时日。容儿媳先在澄园这小地方慢慢学着，待日后真正熟悉了府中诸事，略有长进，若母亲届时还觉得儿媳堪用，儿媳再听从母亲吩咐，为母亲分忧解难不迟。”
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