赵氏庄园增产三成的消息，连同那本神秘的《耕织图说》，便如同长了翅膀，乘着往来商旅的口耳相传，迅速飞出了江北，在更广阔的士林与民间激荡起层层涟漪。起初，人们只是将其当作一桩奇谈，一个证明李青禾农事之能的佐证。然而，当少数人通过各种渠道，费尽周折弄到《耕织图说》的手抄本，亲眼目睹其中那直观的图画与朗朗上口的农事歌诀后，看法便彻底改变了。
这并非什么深奥的经典，也非炫耀文采的辞赋，它就是一部能让土地多打粮食、能让庄户人少走弯路的宝典！其价值，在看重耕读传家的氛围中，陡然提升。
府城的文津桥畔，是书肆林立、文人墨客聚集之地。这一日，桥头最大的“翰墨斋”前，却围了一群与往常吟风弄月、高谈阔论氛围格格不入的人。他们大多青衫洗得发白，面容带着清苦与焦灼，正是那些屡试不第、家境贫寒，却又放不下读书人架子的寒士。
引起他们围观的，并非什么新出的时文集注，而是翰墨斋老板不知从何处弄来的一套《耕织图说》手抄本，正被小心翼翼地摆放在店内最显眼的柜台上，标价不菲。那册页已然被许多人翻看过，边角起了毛，但里面清晰的图画与实用的歌诀，依旧吸引着路过之人驻足。
“老板，这《耕织图说》，能否再便宜些？”一个面容瘦削、颧骨高耸的年轻书生，捏着手里仅有的几串铜钱，语气近乎哀求。他名叫柳明逸，已是第三次落第，家中田产早已变卖殆尽，仅靠老母织布勉强维持，眼看就要无以为继。
翰墨斋老板摇了摇头，指着那标价：“柳相公，非是小老儿不肯通融。您也瞧见了，这书如今紧俏得很，江南江北的庄主、乡绅都派人来问，就这一套，还是托了极大关系才抄录来的。这价钱，已是看在诸位都是读书人的份上，未曾多加。”
旁边另一个年纪稍长的书生叹道：“谁能想到，我等寒窗苦读，竟有一日要为一本农书发愁！可……可这书里所载，确是实实在在的活命之道啊！”
《耕织图说》手抄本流传，书生当袍换书。
柳明逸盯着那本《耕织图说》，眼中挣扎之色愈浓。他想起家中那几亩薄田，因不得法而年年歉收；想起老母灯下织布时佝偻的背影；想起自己苦读诗书却前途渺茫的绝望。功名遥不可及，而眼前的困顿却是实实在在的。若能得此书中之法，即便不能科举中第，回乡务农，或许也能让老母过上几天饱暖日子……
他猛地一咬牙，仿佛下定了某种决心。在众人惊愕的目光中，他迅速解下了身上那件虽旧却浆洗得干干净净、代表着他秀才身份的青色长袍！
“老板！”柳明逸将长袍双手捧上，声音因激动而有些颤抖，“我……我以此袍，换此书！可否？”
以袍换书！此举在看重衣冠的读书人眼中，几近惊世骇俗。那长袍虽旧，却是他士子身份的象征，是他寒窗十年的体面！
翰墨斋老板也愣住了，看着那件叠得整齐的青衫，又看看柳明逸那因寒冷和激动而微微发红的脸庞，沉吟片刻，终是叹了口气，接过长袍，将那套《耕织图说》手抄本郑重地交到柳明逸手中：“柳相公……此书，望你善用。”
柳明逸紧紧将书抱在怀里，如同抱住了全部的希望。他仅着单衣，在初冬的寒风中微微发抖，脸上却泛起一种奇异的光彩，对着老板深深一揖，转身便走。
周围的其他寒士见状，先是寂静，随即爆发出更大的骚动。有人面露鄙夷，觉得柳明逸失了读书人的体统；有人眼神闪烁，显然也被触动了心思；更有几人，看着柳明逸怀中的书，又看看自己身上的衣衫，脸上露出相似的挣扎。
其中一个与柳明逸相熟的书生，追上前几步，拉住他，低声道：“明逸兄！何至于此！一件袍子……那可是你的体面啊！”
柳明逸停下脚步，回过头，看着友人，又看看怀中以青衫换来的《耕织图说》，脸上露出一丝混杂着辛酸与释然的笑容，声音不高，却清晰地传入在场每一个竖着耳朵的人心中：
“体面？体面能当饭吃吗？有了此书，即便我柳明逸今生今世与功名无缘，回乡侍弄那几亩薄田，也能让老母吃饱穿暖，也能靠自己这双手，堂堂正正地活命！”
他顿了顿，环视周遭那些或熟悉或陌生的面孔，语气愈发坚定：
“此书，胜过千篇空洞时文！有此书在，落第也能活命！”
书生当袍换书：“有此书，落第也能活命！”
一言既出，满场皆寂。那些原先面露鄙夷者，神色也变得复杂起来。是啊，功名路窄，千百人争过独木桥，能跃过龙门者几何？大多不过是耗尽家财、蹉跎岁月。而这《耕织图说》，却给了他们另一条实实在在的、可以依靠土地尊严活着的退路！
此后数日，翰墨斋前竟真陆续有寒士效仿柳明逸，或以旧衣，或以珍藏的笔墨，甚至有人典当了随身玉佩，只为换取一套《耕织图说》的手抄本。“寒士争书”的奇景，成了府城一时间热议的话题。那本源自东塘、图文并茂的农书，其价值，在寒士们近乎悲壮的换取中，得到了最真实、也最沉重的印证。
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