卡隆队长与其治安官的退却，并未让铁炉堡的暗流平息，反而如同揭开了蒸汽锅炉的减压阀，让积蓄的压力以更汹涌的方式寻找着出口。林枫与苏婉晴所在的这间狭小药剂铺，不再是漩涡的中心，而是变成了一个象征，一个引爆长期积怨的导火索。
“锈蚀病”真相的传播，以及林枫那立竿见影的缓解手段，像野火般烧遍了整个城市。贫民区，尤其是兽人聚居地，长期被压抑的愤怒与求生的渴望混合在一起，形成了某种沉默而坚定的力量。工坊里，流水线的节奏明显慢了下来；酒馆中，讨论“污染”和“权益”的声音压过了往常的吹嘘与抱怨。一种无形的、躁动的期盼，弥漫在混合着煤烟与希望的空气里。
这种变化，自然无法被铁炉堡真正的掌权者们忽视。
第四日清晨，一名穿着笔挺双排扣制服、举止一丝不苟的年轻书记官，出现在了莉亚的店铺前。他无视了周围那些带着警惕与审视目光的民众，径直走向刚刚打开店门的莉亚，递上了一封盖有铁炉堡市政厅鹰徽火漆的信函。
“致异乡的医师，林枫先生，苏婉晴女士，”书记官的声音平板无波，如同在宣读一份例行公文，“铁炉堡执政官，尊贵的奥古斯特·铁棘公爵，邀请二位于今日午后，前往铁王座厅，就近期城内流传的‘锈蚀病’相关事宜，进行……陈述与商讨。”
信函用语客气，甚至带有一丝矜持的尊重，但“邀请”二字背后蕴含的强制意味，以及“铁王座厅”这个地点所代表的权力核心，都让莉亚刚刚放松没多久的神经再次紧绷起来。狐尾不安地扫动着，她担忧地看向阁楼的方向。
林枫和苏婉晴早已感知到楼下的一切。他们缓步下楼，林枫接过那封措辞严谨的信函，目光扫过，脸上看不出什么情绪。
“告诉公爵阁下，我们会准时赴约。”他平静地对书记官说道。
书记官微微躬身，一丝不苟地行礼后转身离去，自始至终，没有多看周围那些衣衫褴褛的民众一眼。
“林先生，苏小姐，你们不能去！”莉亚急切地低声道，耳朵因紧张而竖得笔直，“铁棘公爵……他是帝国在铁炉堡的最高代表，也是最大的几家蒸汽工坊的幕后主人之一！他绝对不会允许动摇城市根基的言论扩散！那铁王座厅……进去容易，出来难啊！”
就连闻讯赶来的格雷厄姆学者和老萨满，脸上也带着凝重。
“铁棘是个纯粹的实用主义者和帝国利益的扞卫者，”格雷厄姆学者捻着胡须，眉头紧锁，“他召见你们，绝非为了聆听医学见解那么简单。恐怕……是施压，甚至是……招安，或者囚禁。”
老萨满的图腾杖重重顿地，发出沉闷的声响：“部落的战士们不会坐视我们的朋友被带入那钢铁囚笼！如果需要，我们可以……”
林枫抬手，制止了老萨满后面的话。他看了看窗外。街道上，不知何时已经聚集了更多的人，他们沉默地站着，人类、兽人混杂在一起，目光都聚焦在这间小店里。他们没有呐喊，没有骚动，只是用沉默的注视，表达着他们的担忧与支持。
“不必担心。”林枫的声音依旧平稳，带着一种能安定人心的力量，“既然公爵想听‘陈述’，那我们便去陈述。真相无需修饰，道理不辩不明。”
他顿了顿，看向苏婉晴，眼中带着询问。苏婉晴回以他一个清浅而坚定的微笑，仿佛即将赴的不是权力的鸿门宴，而是一场寻常的午后茶会。
“更何况，”林枫嘴角微扬，露出一丝近乎顽劣的笑意，“我们也正好想见见，这位决定着铁炉堡无数人命运的‘铁棘公爵’，究竟是何等人物。”
午后，铁王座厅。
与其说是厅，不如说是一座小型的宫殿。整体由暗色的钢铁和巨大的落地玻璃构成，穹顶高耸，上面描绘着帝国征服与工业发展的宏大壁画。巨大的蒸汽管道如同装饰般镶嵌在墙壁边缘，散发着温热，驱动着隐藏的换气系统，让厅内空气保持着一种人工的清新，与外面的煤烟味截然不同。
大厅尽头，数级台阶之上，摆放着一张巨大的、完全由某种暗沉金属铸造而成的座椅——铁王座。王座上，端坐着一位身形不算特别高大，却散发着如山岳般沉重压迫感的中年男子。他穿着剪裁合身的深色礼服，没有佩戴过多饰物，唯有手指上一枚硕大的、雕刻着齿轮与荆棘图案的铁戒指，彰显着他的身份——奥古斯特·铁棘公爵。
他面容刚毅，线条冷硬，一双灰色的眼睛如同经过精密打磨的金属，锐利而缺乏温度，静静地注视着从大厅另一端走进来的林枫和苏婉晴。
王座两侧，分立着数人。有身穿戎装、眼神警惕的军方代表；有穿着华丽长袍、表情矜持的贵族议员；也有几位如同格雷厄姆一样穿着学者袍，但神色更为谨慎保守的老者；甚至，在角落的阴影里，还站着一位披着斗篷、身形隐匿的存在，气息晦涩。
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