北方的寒风卷着黄河岸边的沙尘，扑打着澶州并不算高大的城墙。宋真宗的銮驾在重重护卫下，于十一月底抵达了这座弥漫着烽烟与紧张气息的北疆重镇。行宫设在南城，还算完好，但即便在这里，也能隐约听到从北城方向传来的战鼓与喊杀声。
真宗脸色苍白，一路的颠簸和担惊受怕已经耗尽了他的心力。他几乎是立刻就想躲进行宫深处，避开这近在咫尺的战争喧嚣。然而，他前脚刚踏进行宫大门，后脚寇准就跟了进来，身上还带着一路的风尘。
“陛下，”寇准的声音依旧洪亮，甚至带着一丝不容置疑的急切，“请陛下即刻移驾北城，登临城楼，抚慰将士！”
真宗闻言，脚下一个踉跄，差点摔倒。去北城？那里距离契丹先锋军营不过数里之遥，流矢都可能飞到城墙上！他猛地摇头，声音带着惊恐：“寇卿！北城……北城太过凶险！朕……朕在此南城，一样可以稳定军心！”
“陛下！”寇准噗通一声跪倒在地，以头抢地，声音悲怆，“北城将士，正在浴血奋战！他们能看到陛下的龙旗，听到陛下的声音，便知陛下与他们同在！士气可增十倍！若陛下只居南城，与在汴京何异？前方将士若知陛下畏缩不前，岂不心寒？军心一散，澶州必破，届时陛下在南城就能安全吗？！”
他抬起头，目光灼灼，几乎要燃烧起来：“臣愿以全家老小性命担保，只要陛下登上北城墙，让我大宋将士得见天颜，此战，我军必胜！若有不测，臣寇准，先死于陛下之前！”
真宗看着这个状若疯狂的老臣，被他眼中那股近乎偏执的信念和决绝所震慑。他想起了离京前刘娥的分析，想起了沿途百姓期盼的眼神，一种混合着恐惧、责任和一丝被逼到绝境的羞愤，在他胸中翻腾。
“你……你这是在逼朕！”真宗的声音带着颤抖。
“臣是在救陛下，救大宋！”寇准毫不退让。
就在这时，殿外传来急促的脚步声，枢密院事冯拯快步走入，面带忧色：“陛下，寇相！刚收到军报，契丹统军使萧挞凛亲率精锐，正在猛攻北城威虏军寨，形势危急！守将张环请求增援！”
真宗脸色更白了一分。寇准却猛地站起身，对真宗道：“陛下！此刻正是时机！请陛下速速登城！让将士们知道，他们的皇帝，来了！”
在寇准几乎是以性命相挟的坚持下，在严峻军情的逼迫下，真宗终于颤抖着，被寇准和高琼一左一右“护持”着，走出了相对安全的南城行宫，向着战火纷飞的北城而去。
二
当皇帝的黄罗伞盖和龙旗出现在北城墙头时，整个澶州城仿佛瞬间凝固了一下，随即爆发出山呼海啸般的“万岁”之声！
这声音如同滚滚惊雷，压过了战场上的厮杀声，从城头传到城内，再传到城外宋军的各个营寨。那些正在浴血奋战的士兵，那些疲惫不堪的民夫，那些忧心忡忡的军官，都看到了那面在寒风中猎猎作响的龙旗，看到了伞盖下那个穿着明黄龙袍的身影！
“官家来了！”
“陛下亲临前线了！”
“万岁！万岁！”
一股前所未有的力量和勇气，仿佛注入了每个宋军将士的体内。皇帝就在他们身后，与他们同在这危城之上！还有什么可怕的？！
张环站在威虏军寨的寨墙上，浑身浴血，他回头望见城头上的黄罗伞盖，眼眶瞬间红了，他举刀狂吼：“兄弟们！陛下在看着我们！杀退辽狗，保卫陛下！”
“杀！杀！杀！”守军的士气暴涨到了顶点，原本岌岌可危的防线，竟然奇迹般地稳定下来，甚至开始反击。
真宗本人，起初是极度恐惧的，他几乎能想象到契丹人冷箭破空而来的声音。他紧紧抓着城墙的垛口，指节发白。但当他看到城下、城上那些因他的出现而激动万分、舍生忘死的将士时，当他听到那震耳欲聋的“万岁”声时，一种奇异的、从未有过的感觉油然而生。这不是在深宫高墙内被敬畏的皇权，这是一种被需要、被寄托、与万千子民血脉相连的实在感。他胸中的恐惧，似乎被这澎湃的激情冲淡了一些，他甚至下意识地，朝着城下挥手。
这一幕，被所有澶州军民看在眼里，更是被城外契丹的哨探，飞快地报回了中军大帐。
契丹承天太后萧绰和辽圣宗，正在帐中听着萧挞凛进攻受阻的汇报，闻听宋帝竟亲登澶州北城，眉头都皱了起来。
“这南朝小皇帝，竟有如此胆量？”萧太后凤目微眯，闪过一丝诧异。宋帝此举，大大出乎她的意料，也彻底打乱了她凭借军事压力迫使宋朝签订屈辱和约的算盘。对方摆出了不惜一战的姿态，这让她不得不重新评估继续强攻的成本。
三
然而，寇准的“豪赌”并未结束。皇帝登城，只是他稳定军心、威慑敌人的第一步。他深知真宗骨子里的怯懦，一旦回到行宫，很可能再次被王钦若等主和派蛊惑。必须将他“按”在澶州，按在这战争的最前沿。
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