一、琥珀湾临行部署，嘱托妥帖固根基
琥珀湾的晨光刚漫过张宅的院墙，叶青云已在前院召集了段有鹏、韩舜和暗门的几位头目。院中的青石板上摊着琥珀湾的防御图，他指尖划过标注 “矿坑”“商铺”“矿工村” 的位置，语气沉稳：“我去东莱郡见马郡守，最多三日便回。这段时间，你们务必守好琥珀湾，不能出半点差错。”
段有鹏握着腰间的刀，沉声应道：“首领放心！矿坑那边已加派十名暗卫值守，矿工们的原石收购按原计划进行，绝不会耽误；商铺由刘掌柜盯着，赵家的暗探若敢靠近，定让他们有来无回。”
韩舜也补充道：“外围的防御已布好，南山口的陷坑加了伪装，西坡的暗哨每半个时辰换一次岗，只要赵家敢来偷袭，咱们定能提前察觉。”
叶青云点头，目光转向玄机子 —— 他今日穿着一身素色道袍，手里握着拂尘，小白狐蜷在他脚边。“师父，琥珀湾的事就劳您多费心。若是遇到解决不了的麻烦，就用信鸽传信给东莱郡的驿站，我会立刻赶回来。”
玄机子轻笑：“你尽管去。有老道在，再加上小白这小家伙，琥珀湾丢不了。倒是你，马郡守是出了名的清廉，你带的‘厚礼’可得用心，别送些金银俗物，反倒惹他不快。”
叶青云从案上拿起一个锦盒，打开笑道：“师父放心，我早准备好了。里面是矿工们用琥珀碎料做的平安扣，还有您前几日采的‘清心草’—— 这草能安神，马郡守日理万机，用得上。既不贵重，又显心意，不会违了他的清廉。”
小白狐似乎听懂了，从玄机子脚边跳起来，蹭了蹭锦盒，像是在确认礼物是否合适。叶青云弯腰摸了摸它的绒毛：“我不在的日子，你要听师父的话，别调皮。”
交代完琐事，叶青云换上了工部员外郎的绯色官袍 —— 这是上京送来的新袍，面料虽不是最上等的云锦，却也挺括整齐，腰间系着玉带，上面挂着朝廷颁的印信，整个人透着几分官场的庄重，却又不失江湖的利落。
五十名暗卫早已在宅门外集结完毕，他们穿着黑色的镶铁软甲，背着连弩，腰间别着火铳，骑在清一色的枣红马上，队列整齐，气势肃穆。见叶青云出来，众人齐声喊道：“首领！”
叶青云翻身上马，拔出腰间的长剑，剑尖斜指地面：“出发！去东莱郡！”
马蹄声在青石板上响起，朝着东莱郡的方向而去。玄机子和段有鹏站在张宅门口，看着队伍渐渐远去，小白狐对着远方轻叫两声，像是在为叶青云送行。
二、驿路跋涉观民情，东莱沿途显疮痍
从琥珀湾到东莱郡的郡治东莱县，约莫两日路程。叶青云带着暗卫们走的是官道，路面虽比山道平整，却也处处可见破损 —— 有的路段石板松动，马蹄踩上去 “咯吱” 作响；有的地方积着雨水，形成一个个泥坑，需绕路而行；路边的驿站大多破旧，屋檐漏着洞，墙皮斑驳，只有门口挂着的 “东莱郡驿” 木牌，还能看出几分官方的模样。
“首领，前面就是青杨镇，咱们要不要在镇里歇脚，吃点东西？” 韩舜策马来到叶青云身边，指着前方的镇子说道。他是第一次走这条官道，看着沿途的破败，眉头皱得紧紧的。
叶青云勒住马，顺着他指的方向望去 —— 青杨镇的镇口竖着一块歪斜的木牌，镇上的房屋大多低矮，不少屋顶还盖着茅草，偶尔能看到几间砖房，也是墙皮脱落，透着几分萧索。“也好，顺便看看镇上的情况。”
一行人走进青杨镇，街道上行人不多，大多穿着打补丁的粗布衣服，脸上带着菜色。几个孩童围着一个卖糖葫芦的老汉，咽着口水却不敢买；路边的粮铺门口挂着 “粮少价高” 的牌子，掌柜的坐在门槛上，愁眉苦脸地抽着旱烟。
“这位官爷，您是从哪里来的？” 卖糖葫芦的老汉见叶青云穿着官袍，连忙起身问道，语气带着几分期盼，“是不是来咱们镇修官道的？这路再不修，咱们的粮食都运不出去了！”
叶青云心中一沉，问道：“老丈，这官道坏了多久了？没人来修吗？”
“坏了快半年了！” 老汉叹了口气，“开春时下了场大雨，冲坏了好几段，咱们去郡里告状，马郡守倒是派人来看过，可郡里没钱，只能先填些碎石，撑到现在。您看这泥坑，前几日还有个商队的马车陷进去，折腾了半天才拉出来！”
叶青云看向路边的泥坑，足有半人深，边缘还留着马车的轮印。他想起玄机子说的 “东莱郡贫瘠”，今日一见，才知比想象中更甚。“老丈，马郡守平时待百姓如何？”
“马郡守是好官啊！” 老汉眼睛一亮，语气激动起来，“他来东莱郡三年，减税减租，还开了粥厂，救济流民。只是郡里太穷，又没后台，朝廷拨的银子大多被上面扣了，他也是有心无力啊！”
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