一、琥珀湾临行部署,嘱托妥帖固根基
琥珀湾的晨光刚漫过张宅的院墙,叶青云已在前院召集了段有鹏、韩舜和暗门的几位头目。院中的青石板上摊着琥珀湾的防御图,他指尖划过标注 “矿坑”“商铺”“矿工村” 的位置,语气沉稳:“我去东莱郡见马郡守,最多三日便回。这段时间,你们务必守好琥珀湾,不能出半点差错。”
段有鹏握着腰间的刀,沉声应道:“首领放心!矿坑那边已加派十名暗卫值守,矿工们的原石收购按原计划进行,绝不会耽误;商铺由刘掌柜盯着,赵家的暗探若敢靠近,定让他们有来无回。”
韩舜也补充道:“外围的防御已布好,南山口的陷坑加了伪装,西坡的暗哨每半个时辰换一次岗,只要赵家敢来偷袭,咱们定能提前察觉。”
叶青云点头,目光转向玄机子 —— 他今日穿着一身素色道袍,手里握着拂尘,小白狐蜷在他脚边。“师父,琥珀湾的事就劳您多费心。若是遇到解决不了的麻烦,就用信鸽传信给东莱郡的驿站,我会立刻赶回来。”
玄机子轻笑:“你尽管去。有老道在,再加上小白这小家伙,琥珀湾丢不了。倒是你,马郡守是出了名的清廉,你带的‘厚礼’可得用心,别送些金银俗物,反倒惹他不快。”
叶青云从案上拿起一个锦盒,打开笑道:“师父放心,我早准备好了。里面是矿工们用琥珀碎料做的平安扣,还有您前几日采的‘清心草’—— 这草能安神,马郡守日理万机,用得上。既不贵重,又显心意,不会违了他的清廉。”
小白狐似乎听懂了,从玄机子脚边跳起来,蹭了蹭锦盒,像是在确认礼物是否合适。叶青云弯腰摸了摸它的绒毛:“我不在的日子,你要听师父的话,别调皮。”
交代完琐事,叶青云换上了工部员外郎的绯色官袍 —— 这是上京送来的新袍,面料虽不是最上等的云锦,却也挺括整齐,腰间系着玉带,上面挂着朝廷颁的印信,整个人透着几分官场的庄重,却又不失江湖的利落。
五十名暗卫早已在宅门外集结完毕,他们穿着黑色的镶铁软甲,背着连弩,腰间别着火铳,骑在清一色的枣红马上,队列整齐,气势肃穆。见叶青云出来,众人齐声喊道:“首领!”
叶青云翻身上马,拔出腰间的长剑,剑尖斜指地面:“出发!去东莱郡!”
马蹄声在青石板上响起,朝着东莱郡的方向而去。玄机子和段有鹏站在张宅门口,看着队伍渐渐远去,小白狐对着远方轻叫两声,像是在为叶青云送行。
二、驿路跋涉观民情,东莱沿途显疮痍
从琥珀湾到东莱郡的郡治东莱县,约莫两日路程。叶青云带着暗卫们走的是官道,路面虽比山道平整,却也处处可见破损 —— 有的路段石板松动,马蹄踩上去 “咯吱” 作响;有的地方积着雨水,形成一个个泥坑,需绕路而行;路边的驿站大多破旧,屋檐漏着洞,墙皮斑驳,只有门口挂着的 “东莱郡驿” 木牌,还能看出几分官方的模样。
“首领,前面就是青杨镇,咱们要不要在镇里歇脚,吃点东西?” 韩舜策马来到叶青云身边,指着前方的镇子说道。他是第一次走这条官道,看着沿途的破败,眉头皱得紧紧的。
叶青云勒住马,顺着他指的方向望去 —— 青杨镇的镇口竖着一块歪斜的木牌,镇上的房屋大多低矮,不少屋顶还盖着茅草,偶尔能看到几间砖房,也是墙皮脱落,透着几分萧索。“也好,顺便看看镇上的情况。”
一行人走进青杨镇,街道上行人不多,大多穿着打补丁的粗布衣服,脸上带着菜色。几个孩童围着一个卖糖葫芦的老汉,咽着口水却不敢买;路边的粮铺门口挂着 “粮少价高” 的牌子,掌柜的坐在门槛上,愁眉苦脸地抽着旱烟。
“这位官爷,您是从哪里来的?” 卖糖葫芦的老汉见叶青云穿着官袍,连忙起身问道,语气带着几分期盼,“是不是来咱们镇修官道的?这路再不修,咱们的粮食都运不出去了!”
叶青云心中一沉,问道:“老丈,这官道坏了多久了?没人来修吗?”
“坏了快半年了!” 老汉叹了口气,“开春时下了场大雨,冲坏了好几段,咱们去郡里告状,马郡守倒是派人来看过,可郡里没钱,只能先填些碎石,撑到现在。您看这泥坑,前几日还有个商队的马车陷进去,折腾了半天才拉出来!”
叶青云看向路边的泥坑,足有半人深,边缘还留着马车的轮印。他想起玄机子说的 “东莱郡贫瘠”,今日一见,才知比想象中更甚。“老丈,马郡守平时待百姓如何?”
“马郡守是好官啊!” 老汉眼睛一亮,语气激动起来,“他来东莱郡三年,减税减租,还开了粥厂,救济流民。只是郡里太穷,又没后台,朝廷拨的银子大多被上面扣了,他也是有心无力啊!”
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