一、琥珀湾议上京，密函银票备行装
琥珀湾的晨露还凝在张宅的桂树叶上时，叶青云已在正厅铺开了东莱郡的舆图。图上用朱砂圈出了几处要害 —— 东莱郡城的破损城墙、淤塞的护城河、亟待重修的官道，每一处都标注着 “急修” 二字。段有鹏站在一旁，看着叶青云指尖划过 “东莱郡城” 四个小字，低声问道：“首领，您真想踏入官场？赵家在郡府的势力盘根错节，若是成了朝廷命官，怕是会被他们掣肘。”
叶青云抬头，阳光透过窗棂落在他眼底，映出几分深邃：“掣肘是难免的，但名正言顺更重要。咱们现在占着琥珀湾，挖着矿脉，赵家总能找到由头攻讦咱们‘私占民产’‘聚众谋逆’。可若是成了工部官员，负责城池建设，那矿脉的开采就是‘为朝廷筹饷’，琥珀湾的据点就是‘筑城公署’，赵家再想动手，就得掂量掂量了。”
小白狐趴在舆图旁，用爪子轻轻拍着 “上京” 的位置，像是在催促。玄机子的书信昨夜刚到，信中说：“上京工部尚书王显，虽贪财却懂实务，近年因东莱郡城垣破败屡遭弹劾，正需有人替他分忧。若能得他保举，获一实职，既可借朝廷之力固根基，又能名正言顺经营东莱，此乃上策。”
“王显……” 叶青云摩挲着下巴，想起前几年在吴家堡时听过的传闻 —— 这位王大人出身寒门，靠着钻营爬到工部尚书之位，最是看重 “实惠”，但在工程上却颇有见地，主持过江南的堤坝重修，口碑不算差。“既是懂实务的人，就好办。” 他从暗格里取出一个紫檀木盒，打开，里面是一叠银票，每张票面都是一千两，整整五十张，码得齐整，泛着淡淡的油墨香。“五万两，应该够敲门了。”
段有鹏瞳孔微缩 —— 五万两，足够寻常百姓活几辈子，也是东荒山矿坑三个月的预计产出。“首领，这会不会太多了？”
“不多。” 叶青云摇头，从案上拿起一封早已写好的书信，递给段有鹏，“这封信里，我写了东莱郡城的重修计划：加固城墙需用多少石料，疏浚护城河需多少人工，重修官道能节省多少漕运成本，句句都落到实处。王显是工部尚书，最懂这些账。五万两买个从四品的实职，买个名正言顺，值。”
他顿了顿，看向段有鹏，眼神郑重：“此行上京，凶险未必在明处。赵家在京中也有眼线，你需乔装而行，银票藏在马鞍的夹层里，书信贴身放好。见到王显，不必卑躬屈膝，只说我叶青云愿为朝廷效力，重修东莱城垣，护一方百姓安宁。”
段有鹏接过木盒和书信，用力点头：“首领放心！属下定不辱命！” 他自幼跟着叶青云，从吴家堡的护卫做到暗卫统领，最是稳妥可靠，这种关乎全局的差事，叶青云只信得过他。
次日天未亮，段有鹏就换上了寻常商人的青布长衫，骑了匹不起眼的枣红马，带着两个扮作伙计的暗卫，悄无声息地出了琥珀湾。张宅的灯笼在晨雾中摇曳，叶青云站在门内，看着他们的身影消失在山道尽头，指尖轻轻叩着门框 —— 这一步棋，关乎的不仅是一个官职，更是他能否在东莱郡站稳脚跟的关键。
二、晓行夜宿赴上京，繁华帝都藏机锋
从琥珀湾到上京，千里之遥。段有鹏不敢耽搁，日夜兼程。白日里，他和暗卫扮作贩卖琥珀的商人，沿着官道行进，遇到关卡便递上早已备好的路引，说辞滴水不漏；夜里则宿在驿站，或是荒郊的破庙，每到一处都先让暗卫探查四周，确认安全才敢歇脚。
行至中途的青州地界时，曾遇到过一队盘查的官差。为首的捕头盯着段有鹏的马看了半晌，冷笑道：“这马看着普通，马鞍倒是精致，怕是藏了什么私货吧？” 说着就要伸手去摸。段有鹏心中一紧，面上却不动声色，递过二两银子：“官爷说笑了，小的是做琥珀生意的，这马鞍是借的朋友的，哪敢藏私货？” 捕头掂了掂银子，又看了看段有鹏身后两个眼神锐利的 “伙计”，没再纠缠，挥挥手放他们过了关。
“统领，刚才好险。” 走出关卡后，一个暗卫低声道，“那捕头眼神不对，怕是赵家的人。”
段有鹏勒住马，回头望了眼青州城的方向，冷哼一声：“赵家的手再长，也伸不到上京去。继续赶路，别耽误了时辰。”
越靠近上京，官道上的行人越发密集。有进京述职的官员，有押送粮草的兵丁，有贩卖货物的商队，还有赶考的举子，车水马龙，喧嚣不已。段有鹏第一次见到如此繁华的景象 —— 道路两旁的商铺连绵不绝，绸缎庄的幌子在风中招展，酒楼里传出猜拳行令的声响，连空气里都飘着脂粉和糕点的香气，与琥珀湾的质朴、东荒山的清冽截然不同。
进了上京城门，更是令人眼花缭乱。宽阔的朱雀大街上，马车川流不息，身着绫罗的达官贵人坐在车里，前呼后拥；街边的杂耍艺人翻着跟头，引得孩童们欢呼；茶肆里，说书先生正讲着边关战事，桌前围满了听众。段有鹏不敢多看，按着事先打听好的路线，直奔城东的工部尚书府。
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