潮湿的海风裹挟着硝烟与血腥气，在西班牙堡垒的废墟间盘旋不去。镇国秦王吴铭站在残破的垛口边，目光越过海湾，投向更北方那片广袤而危机四伏的大陆。南线的战事已然尘埃落定，四艘缴获的西班牙大帆船如同搁浅的巨兽，静静停泊在港湾内，工匠们正在评估损毁情况，水手们则忙着清理甲板，将醒目的十字架旗帜扯下，扔进海里。俘虏们被分开看管，西班牙士兵大多垂头丧气，而那些“鳞爪”成员则异常沉默，阴鸷的眼神偶尔扫过看守的新明士兵，带着难以言喻的寒意。
“王爷，初步清点完毕。”林风大步走来，甲胄上沾着些许烟尘，但精神矍铄，“缴获火药三百余桶，完好火炮十五门，还有不少粮食和布匹。那些‘鳞爪’俘虏嘴很硬，什么都不肯说，不过从他们身上搜出的物件看，确实和北边发现的铁器纹饰同源。”他递过一块从俘虏身上搜出的皮囊，上面用暗红色丝线绣着扭曲的龙蛇图案，与之前吴麟带回的令牌纹路如出一辙，只是更加诡谲。
吴铭接过皮囊，指尖摩挲着那冰冷的纹路，眉头微蹙。“南北皆有此辈身影……其志非小。阿尔瓦雷斯呢？开口了吗？”
“那西班牙指挥官？”林风撇撇嘴，“吓破了胆，问什么说什么。据他交代，他们来自吕宋的马尼拉据点，此次北上，是奉了总督之命，寻找传闻中的‘金山’，并建立前哨。与‘鳞爪’的合作也是上峰指令，据说是‘鳞爪’主动找上他们，提供了向导和部分支持，条件是共享探索成果和……掳掠的人口。”林风的语气带着厌恶。
“人口……”吴铭眼中寒光一闪，他想起了之前零星听到的关于沿海部落人口失踪的传闻。“看来，这些‘鳞爪’所图，不仅仅是金银。”他顿了顿，下令道，“将这些口供连同‘鳞爪’俘虏，分船押送回新明港，严加看管，仔细审讯，尤其是关于他们北方的据点、人数、首领信息。告诉负责审讯的人，可以适当用些手段，但要留活口，他们很有价值。”
“是！”林风领命，随即又问道，“王爷，那这处堡垒……”
“拆掉。”吴铭毫不犹豫，“我们目前没有足够兵力分守此地。将所有能带走的物资、火炮全部装船，带不走的，连同堡垒主体，一并焚毁。不能给西班牙人留下任何重建的根基，也不能让‘鳞爪’再利用此地。”
命令很快被执行下去。浓烟再次从堡垒升起，这一次，是毁灭的标记。站在撤离的船只甲板上，看着逐渐被火焰吞没的堡垒，吴铭知道，这只是暂时斩断了西班牙北上的一只触手，遥远的吕宋和马尼拉，依然是潜在的巨大威胁。而那个隐藏在幕后的“鳞爪”，其真正的面目和目的，依旧笼罩在迷雾之中。
船队扬帆北返，载着胜利的缴获与未解的谜题。当新明港的轮廓再次出现在海平面上时，码头上已经聚集了迎接的人群。胜利的消息早已通过快船传回，但空气中除了喜悦，还弥漫着一丝不易察觉的沉重。
吴铭第一时间没有回府，而是直接来到了伤兵营。营房里弥漫着浓重的草药和血腥味，呻吟声不绝于耳。军医和护理人员穿梭忙碌，徐妙锦也在其中，正小心翼翼地给一名腹部受伤的士兵换药。她抬起头，看到风尘仆仆的丈夫，眼中闪过一丝如释重负，随即又被担忧取代。吴铭对她微微点头，示意自己无恙，便走向伤势最重的区域。
吴定国的高烧已经退了，但肩上的伤口依旧狰狞，脸色苍白。看到父亲进来，他挣扎着想坐起来。“父王……”
“躺着别动。”吴铭按住他，仔细查看了伤口的情况，军医在一旁低声汇报着恢复进度。“做得很好，定国。”吴铭看着儿子，声音沉稳有力，“你守住了北海，守住了新明的北门，无愧于你的姓氏和责任。”
得到父亲的肯定，吴定国眼中亮起了光彩，用力点了点头。
“好好养伤，新明需要尽快看到一个健康的世子。”吴铭拍了拍儿子未受伤的右肩，语气温和却带着期望。他又巡视了其他伤员，一一勉励，直到将所有重伤员都看望完毕，才拖着疲惫的身躯走出伤兵营。
老陈早已等在营外，脸上带着胜利后的松弛，也带着新的忧虑。“王爷，北线详细战报和损失统计已经出来了。”他将一份文书递给吴铭，“我军阵亡一百二十七人，重伤五十三人，轻伤无数。灰熊部落虽遭重创，但其酋长带着核心部众逃脱，躲入了更北的深山。根据斥候回报，他们似乎在向某个特定方向迁徙，可能与‘鳞爪’的北方据点有关。”
吴铭一边快步走向议事厅，一边翻阅着战报。阵亡数字刺痛了他的眼睛，每一个数字背后都是一个家庭的破碎。新明的人口基数太小，经不起这样的消耗。“阵亡将士的抚恤必须立刻落实，加倍。家中有孤寡者，由港府供养终老。重伤者，尽全力救治，确保他们日后生活无忧。”他的声音带着不容置疑的决断。
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