保定府的深秋总裹着层化不开的湿冷，风卷着枯叶在青石板路上打旋，把监生某家门前那对石狮子的鬃毛都染得灰扑扑的。这监生姓王，单名一个敬字，祖上是做绸缎生意的，到他这代虽没了科举的指望，却凭着家底厚实，早算出了笔捐官的银子，只待收拾妥当便进京打点，谋个县尹的实缺。
王敬这几日正忙着翻检箱笼，把新做的湖绸袍子、乌木朝珠都摊在八仙桌上，妻子李氏在旁帮着熨烫，嘴里还絮絮叨叨：“虽说只是个七品官，可到了任上也是父母官，这行头可不能差了。前儿给你做的那顶镶玉暖帽，记得让小厮装在紫檀匣子里，路上别磕着。”王敬捏着朝珠上的翡翠佛头，心里美得发痒，嘴上却故作沉稳：“知道了知道了，你妇道人家不懂，这官场上的体面，比银子还金贵。”
可没等他把行装打点完，夜里就发起了高热。起初只当是风寒，叫郎中开了两剂汤药，谁知喝下去竟不见好，反倒烧得越发厉害，躺在床上昏昏沉沉，连睁眼的力气都没了。李氏急得团团转，请了保定府最好的名医来瞧，诊脉后也只摇头，说是什么“邪祟侵体，心神不宁”，开了些安神的方子，却始终不见效。这一病就是一个多月，眼看进京的日子越拖越近，王敬躺在病榻上，心里像有百爪挠心，急得嘴上都起了燎泡。
这天午后，王敬正昏昏欲睡，忽听门外传来小厮阿福的声音，带着几分慌张：“老爷，老爷，有客来见！”他迷迷糊糊睁开眼，竟忘了自己还病着，挣扎着就要起身。李氏忙按住他：“你这身子骨，怎么能见客？让阿福回了吧。”可王敬不知怎的，心里竟生出一股莫名的力气，推开李氏的手，哑着嗓子说：“别拦着，我去看看。”
他披了件夹袄，拖着病体挪到前厅，刚掀开门帘，就见堂屋里站着个身穿锦缎长袍的男子。那人约莫三十多岁，面如冠玉，腰间系着玉带，脚上是粉底皂靴，一看就不是寻常百姓。见王敬出来，男子拱手作揖，声音洪亮：“在下公孙夏，冒昧来访，还望王兄海涵。”王敬连忙回礼，心里却犯起了嘀咕：自己在保定府虽也算有点名头，可从没听过“公孙夏”这号人物，更别说认识什么贵公子了。
两人分宾主坐下，阿福端上茶来，王敬才试探着问：“不知公孙兄从何而来？今日到访，可有要事？”公孙夏端起茶盏抿了一口，目光落在王敬桌上摊着的官服料子上，嘴角微微一扬：“实不相瞒，在下是十一皇子座上客。听闻王兄正收拾行装，打算进京谋个县尹的职位，可有此事？”
王敬心里一惊，这事儿他只跟家里人提过，连相熟的朋友都没敢说，这公孙夏怎么会知道？他连忙起身，拱手道：“公孙兄消息灵通，只是小弟家底浅薄，能谋个县尹已是万幸，不敢有其他奢望。”公孙夏摆了摆手，笑着说：“王兄这话就见外了。既然有当官的心思，那做太守不比县尹强？小弟倒有个法子，能让王兄少花些银子，还能谋个更好的职位。”
王敬眼睛一亮，连忙追问：“公孙兄此话当真？不知有何妙计？”公孙夏身子微微前倾，压低声音说：“如今督抚大人都是我的兄弟，只要王兄肯出五千缗银子，小弟保证能让你补上太守的空缺。眼下真定府正好缺个太守，要是王兄愿意，咱们这就可以着手办理。”
“真定府？”王敬愣住了，“那不是咱们本省的府城吗？这样会不会太扎眼了？”公孙夏哈哈大笑：“王兄真是迂腐！如今这世道，只要有银子，管他是吴地还是越地，哪里不能做官？你要是总想着家乡，那一辈子也别想当大官。”
王敬心里还是犯嘀咕，五千缗银子可不是小数目，虽说家里有些积蓄，可一下子拿出这么多，还是有些肉疼。更重要的是，这公孙夏来路不明，万一要是骗子，那自己岂不是竹篮打水一场空？他犹豫着没说话，公孙夏像是看穿了他的心思，收起笑容，严肃地说：“王兄不必疑惑，我今日实话实说吧——这其实是冥间的城隍空缺。王兄阳寿已尽，早已被注在死籍上了。如今趁着这个机会打点，还能在冥间当个大官，总比做个孤魂野鬼强。”
说完，公孙夏起身就走：“王兄好好考虑，三日之后我再来找你。”话音刚落，他就大步流星地走出大门，跨上门口拴着的一匹黑马，扬鞭而去。王敬站在原地，只觉得浑身发冷，刚才的对话像是一场梦，可那公孙夏的模样、声音，又清晰得不像假的。他猛地回过神来，才发现自己还穿着单薄的夹袄，冷风从门缝里灌进来，冻得他打了个寒颤。
回到后屋，王敬把公孙夏的话一五一十地告诉了李氏，李氏吓得脸色惨白，哭着说：“这可怎么办啊？难道真是阎王爷要收你了？”王敬叹了口气，事到如今，他也没别的办法了。既然阳寿已尽，那不如在冥间谋个职位，也好保全自己，说不定还能照顾家人。他咬了咬牙，对李氏说：“你去把家里的银子都取出来，再去市面上买些楮锭，越多越好。”
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