天宝年间的长安，平康坊的脂粉香能飘出半条街。鸣珂曲深处有座宅院，门楣不算显赫，推开那扇虚掩的木门，却总能听见环佩叮当，混着琵琶弦上的《霓裳》调，像把钩子，勾得往来公子哥心头发痒。院里住着的李娃，是长安城里数一数二的倡女，眼波流转时能映出三分月，眉梢挑起时又带七分俏，见过她的人都说，这姑娘的美，是活的，能钻进人骨头缝里。
这年春天，布政里住进个年轻公子，姓郑，是常州刺史荥阳公的独子。郑生刚满二十，生得眉目清朗，手里的笔能写得锦绣文章，腰间的剑也能舞得风雨急，正是春风得意的年纪。他爹送他进京赶考时，往他行囊里塞了足足两年的盘缠，拍着他的背说：“我儿是千里驹，定能一战成名。”郑生也自负，觉得金榜题名不过是抬手间的事，骑着匹雪白的“玉花骢”进了长安，满街的繁华都没放在眼里，直到那天路过鸣珂曲。
那日他从东市买了支新笔，正往西南方向的友人家去，马蹄刚踏过鸣珂曲的青石板，就看见李娃倚在门首，身边站着两个梳双鬟的青衣婢。她穿件藕荷色的襦裙，手里绞着条绣了并蒂莲的帕子，阳光落在她鬓边的珍珠步摇上，晃得郑生眼睛发花。他勒住马，缰绳在手里绕了三圈，竟忘了要往哪儿去。
“郎君的鞭掉了。”李娃忽然开口，声音像檐角滴落的春雨，脆生生的。郑生这才发现，自己的马鞭不知何时滑落在地，银质的鞭梢沾了点泥。他慌忙翻身下马，弯腰去捡，目光却忍不住往李娃那边瞟——她正低着头，嘴角噙着点笑，睫毛在眼下投出浅浅的影，像画里走出来的人。
等他牵着马往前走了老远，后背还发烫，心里像揣了只兔子，咚咚地撞。那夜他失眠了，眼前总晃着李娃低头的模样，索性披衣坐起，研墨写了半宿的诗，纸页上“莲”字写了又涂，涂了又写，最后竟洇成了团墨疙瘩。
第二天，他拉着个熟谙长安风月的朋友打听。朋友捻着胡子笑：“你说的是李娃啊？那可是块美玉，寻常人碰不得。想跟她搭话，先掂量掂量自己的钱袋子——前两年有个盐商，掷了五十万钱，才换得她陪喝了三杯酒。”
郑生摸了摸怀里的银票，心里的火更旺了：“别说五十万，就是一百万，我也舍得。”
三日后，郑生换了身月白锦袍，腰上系着父亲给的双鱼玉佩，带着两个家僮，捧着匹上好的蜀锦，往鸣珂曲去了。叩门的手刚落下，就有个青衣婢掀开帘子，看见他便眼睛一亮，转身往里喊：“是前几天掉鞭子的郎君来了！”
没等郑生站稳，就听见屋里传来环佩响，李娃的母亲——一个头发花白的老妪，佝偻着背迎出来，脸上堆着笑：“郎君是来看房的？”郑生一愣，才想起朋友教他的托词，忙点头：“听说这里有空院，想租来住些日子。”老妪往院里让他：“郎君不嫌弃简陋就好，快请进。”
正厅里的八仙桌擦得锃亮，刚坐下没多久，老妪就拍了拍手：“让我那小女出来见过郎君。”帘子一挑，李娃走了进来，这次换了件月白的罗裙，未施粉黛，却比那日更显清丽。郑生慌忙起身，头低得快碰到胸口，连她行了个万福都没敢细看。
茶是雨前的龙井，点心是刚出炉的芙蓉糕，李娃坐在对面，说些长安的风土人情，声音软得像。郑生偶尔抬头，总能撞见她投过来的眼波，像含着水，一触即收。不知不觉就到了黄昏，街鼓“咚咚”响了四下——这是关城门的信号。
“郎君住得远吗？”老妪呷了口茶问。郑生心里一动，故意说：“在延平门外，离这儿好几里地呢。”老妪皱了皱眉：“那得赶紧走，别误了关城门。”郑生装作犯难的样子：“可跟您和姑娘聊得投缘，竟忘了时辰。这城里又没亲戚，可怎么办呢？”
“不嫌弃的话，就在这儿歇一晚吧。”李娃忽然开口，眼尾微微上挑，“反正空房多着呢。”郑生偷偷看了眼老妪，老妪笑着点头：“就依我这小女的意思。”
那晚的宴席摆得极丰盛，水晶帘后燃着安息香，李娃亲自为他斟酒，指尖偶尔碰到他的杯沿，郑生都觉得像被火烧了似的。酒过三巡，老妪借口累了先退下，屋里只剩他们俩。郑生借着酒劲，从怀里掏出块玉佩，是他祖传的羊脂玉：“实不相瞒，我来这儿，不是为了租房……”
李娃没接玉佩，只是笑：“那是为了什么？”
“为了你。”郑生的声音发颤，“自那日见了你，我吃不下睡不着，满脑子都是你。”李娃的脸慢慢红了，低头绞着帕子：“郎君的心意，我懂。”
第二日清晨，郑生就让家僮把布政里的行李全搬了过来。他像着了魔，把那些圣贤书扔在一边，整日陪着李娃看戏听曲，逛遍了长安的勾栏瓦舍。他带她去西市买最时兴的绒花，去曲江池泛舟，甚至把父亲给的那匹“玉花骢”也牵来，让她骑着玩。李娃笑他傻，他却说：“只要你高兴，我什么都愿意给。”
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