不到一年，郑生带来的盘缠就见了底。先是把“玉花骢”卖了，换了匹普通的马；后来又遣散了家僮，只留了个老仆；最后连身上的锦袍都当了，换钱给李娃买那支她多看了两眼的金步摇。老妪看他的眼神渐渐变了，从最初的热络变成了冷淡，有时还故意在他面前数钱，说某尚书家的公子又送了多少珠宝。
可李娃待他却越发好，偷偷把自己的首饰当了，换钱给他买酒喝，夜里还缝补他磨破的衣衫。“等你考中了，咱们就……”她没说下去，只是往他碗里夹了块肉，眼里的光亮晶晶的。郑生握着她的手，心里发誓，定要让她过上好日子。
这天，李娃忽然说：“听说城南的竹林神很灵验，求子的人都能如愿。咱们去拜拜吧，说不定能求个好兆头。”郑生一听就乐了，赶紧把最后一件绸衫当了，买了香烛供品，跟着李娃往竹林寺去。
拜完神往回走，快到里北门时，李娃指着路边一个岔口：“我姨母就住这儿，进去歇歇脚吧。”郑生没多想，跟着她拐进那条小巷，果然见着座宅院，门庭比李娃住的地方气派多了。一个四十多岁的妇人迎出来，拉着李娃的手问长问短，亲热得很。
刚坐下喝了杯茶，就见个仆人气喘吁吁地跑进来：“不好了！老夫人突然晕倒了，人事不省，让姑娘赶紧回去！”李娃脸色一白，对郑生说：“我先骑马回去看看，马上让人来接你。”郑生要跟去，那妇人却拦住他：“郎君别添乱，老夫人那边正乱着，我让婢女先陪你在这儿等着，我去去就回。”
郑生只好留下，坐立不安地等了半晌，也没见人来接。那妇人叹着气说：“怎么还没人来？郎君要不自己去看看？”郑生心里发慌，拔腿就往鸣珂曲跑。
到了地方，他却傻了眼——那扇熟悉的木门上了锁，锁眼还用泥巴封着。他拍着门喊了半天，邻居才探出头：“你找李家啊？他们昨天就搬走了，说是租期到了。”郑生追问搬到哪儿去了，邻居摇摇头：“谁知道呢，这些倡家，搬来搬去的常事。”
他像被泼了盆冷水，浑身冰凉，又疯了似的往那妇人的宅院跑。可到了地方，敲了半天门，出来个陌生的宦者：“你找谁？”“我找李娃的姨母！”宦者皱眉：“这里是崔尚书家，昨天倒是有个女人租了院子，说是等亲戚，傍晚就走了。”
郑生站在大街上，看着往来的车马，突然觉得天旋地转。他这才明白，自己是被耍了。李娃的温柔，老妪的热络，那妇人的客套，全是演的一场戏。他像头受伤的野兽，在街上漫无目的地走，从黄昏走到深夜，眼泪混着雨水往下淌，嘴里反复念叨着“李娃”两个字，却只换来路人的白眼。
钱没了，住处没了，连最后一点念想都成了泡影。郑生把自己关在布政里的旧宅里，三天没吃东西，一病不起。邸主见他快不行了，怕沾上人命官司，偷偷把他挪到了城西的凶肆——就是专做殡葬生意的铺子。
凶肆里的人见他可怜，你一口我一口地喂他米汤，竟把他从鬼门关拉了回来。郑生醒来后，看着周围的棺材、丧幡，忽然觉得这地方倒适合自己。他开始跟着凶肆的人做事，扛棺材，举丧幡，日子过得像行尸走肉。
他天生一副好嗓子，听着那些送葬时唱的挽歌，心里像被针扎，忍不住跟着哼。唱着唱着，竟比那些老把式唱得还好，哀婉时能让石头掉泪，悲愤时能让风云变色。长安城里的凶肆分东西两派，东肆的家伙什儿好，却总在挽歌上输给西肆。东肆的老板见郑生是个奇才，给了他两万钱，让他专唱挽歌。
那年秋天，东西两肆在天门街摆下擂台，赌五万钱比高低。那天来看热闹的人挤得水泄不通，连京尹都亲自来了。西肆的歌手唱完《白马篇》，赢得满堂彩，正得意时，东肆的台子上走上个穿乌巾的少年，正是郑生。
他一开口，唱的是《薤露》，声音清越得像鹤唳云端，一字一句都带着血泪。唱到“人生忽如寄，寿无金石固”时，台下的人哭倒了一片，连西肆的老板都红了眼。最后，西肆老板默默把五万钱放在台上，灰溜溜地走了。郑生站在台上，望着黑压压的人群，突然觉得心里空落落的，比没饭吃时还难受。
也是那天，他爹荥阳公正好在长安，微服来看热闹。人群里有个老仆，是郑生小时候的乳母的丈夫，看着台上那少年的身形、听着那声音，突然“扑通”一声跪下，拉着荥阳公的袖子哭：“老爷，那是小郎君啊！”
荥阳公起初不信，自家儿子是要考状元的，怎么会在凶肆里唱挽歌？可等他挤到台前，看清郑生那张清瘦却依稀熟悉的脸，顿时老泪纵横。郑生下了台，见着父亲，先是一愣，随即羞愧得想找地缝钻进去。
荥阳公气得浑身发抖，拽着他往曲江池边去。“我让你进京赶考，你却在这里做这种下贱事！”他脱下马鞭，劈头盖脸地往郑生身上抽，“我荥阳家的脸，都被你丢尽了！”郑生不躲不闪，任由鞭子落在身上，血珠子渗出来，染红了青石板。
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