唐文宗开成年间，长安的春天总带着股料峭的寒意，像极了邓厂此刻的心境。他站在吏部考场外的老槐树下，手里捏着那张刚发下来的落第榜单，指节因为用力而泛白。榜单上密密麻麻的名字看过去，从头至尾，愣是没找到“邓厂”二字。
这已经是他第三次落第了。
身边的举子们三三两两地讨论着考题，有人欢喜有人愁，邓厂却像被抽走了魂魄，木然地站在原地。他穿着洗得发白的青色襕衫，袖口磨出了毛边，怀里揣着的干粮早就凉透了——那是妻子李氏凌晨起来烙的麦饼，此刻咬在嘴里，干得剌嗓子。
“邓兄，别泄气啊！”同来应试的张举子拍了拍他的肩，“你文章写得好，就是运气差了点，明年再来！”
邓厂扯了扯嘴角，没说话。运气？他缺的何止是运气。长安城的科举，从来不是只看文章。那些榜上有名的，不是家世显赫，就是有高官举荐，像他这样出身孤寒、仅凭一手好字和几篇文章就想挤进去，简直是痴心妄想。
他想起远在福建的家。妻子李氏是前福建从事李评事的女儿，李家虽是小官，却也是书香门第，李氏和她妹妹都写得一手好字。自己这几年的行卷（应试前呈送的文章），大多是李氏姐妹代笔誊抄的，字迹娟秀又不失风骨，本该能博阅卷官多看几眼，可到头来，还是落得一场空。
“唉……”邓厂长长叹了口气，踢了踢脚下的石子，石子滚到路边，恰好撞到一双云纹锦鞋。他抬头一看，心里猛地一缩——是牛蔚、牛丛兄弟。
牛家可是长安城里的顶流人家，父亲是前宰相牛僧孺，兄弟俩如今都在郎官署任职，家里财大气粗，在官场里人脉通天。邓厂平时见了他们，都得绕着走，没想到今天竟在这里撞上了。
牛蔚穿着件紫色官袍，手里把玩着块玉佩，见邓厂盯着自己的鞋看，挑了挑眉：“这不是邓举子吗？又落第了？”
邓厂脸上火辣辣的，刚想低头躲开，牛丛却上前一步，拍了拍他的胳膊：“邓兄文章是好的，就是少了点门路。实话说吧，我家有个小妹，还没嫁人，长得标致，性子也温顺。”
他话锋一转，眼里闪着精明的光：“你要是肯娶她，我兄弟俩帮你运作运作，别说一个进士第，将来在官场里谋个好前程，还不是易如反掌？”
邓厂的心“咚”地跳了一下。牛家的势力，他再清楚不过。要是真能攀上这门亲，自己这坎坷的仕途，怕是真能“腾踔”而起（快速升迁）。可……他猛地想起李氏，想起她每天天不亮就起来织布供他赶考，想起她妹妹帮他誊抄行卷时认真的模样，心里像被针扎了一下。
“我……”他张了张嘴，想说自己已有妻室，可“进士第”三个字像块肥肉，吊在他眼前，诱惑着他所有的欲望。孤寒了这么多年，他太想往上爬了。
牛蔚看出了他的犹豫，冷笑一声：“邓兄是觉得我牛家的女儿配不上你？还是说，你宁愿一辈子当个穷举子？”
“不！”邓厂咬了咬牙，像是下定了决心，“承蒙二位错爱，邓某……愿意。”
他几乎能听到自己良心破碎的声音，可一想到未来的高官厚禄，那点愧疚感很快就被压了下去。牛蔚兄弟满意地笑了，牛丛拍着他的肩：“这就对了！放心，包在我们身上！
放榜后的第三日，长安城里传出消息：孤寒举子邓厂高中进士。消息传到邓厂租住的小破院时，他正在收拾行李，听到街坊的吆喝声，手一抖，差点把那卷李氏姐妹誊抄的文章掉在地上。
真成了。
他心里一阵狂喜，可随之而来的，是更深的慌乱。牛家已经在催他尽快完婚，说牛小妹性子急，等不得。他含糊地应着，脑子里盘算着该怎么向李氏交代。
最终，他还是选择了最卑劣的法子——瞒。
邓厂穿着新做的绿色官袍，骑着牛家送的骏马，风光无限地回到了福建。李氏带着两个妹妹在门口迎他，看到他一身官服，脸上笑开了花：“夫君中了？太好了！”
两个小姨子也围上来，叽叽喳喳地问着长安的趣事，手里还捧着刚誊抄好的几篇文章，想让他看看有没有长进。邓厂看着她们纯真的笑脸，心里像塞了团棉花，闷得发慌，却只挤出一句：“路上累了，先歇歇。”
接下来的几日，他绝口不提牛家的事，每天陪着李氏打理家事，仿佛还是那个顾家的丈夫。可他越是这样，心里越不安，尤其是看到李氏忙前忙后给他准备庆功宴，连多年舍不得穿的那件藕荷色襦裙都找出来了，他更是坐立难安。
牛家的信又来了，说婚期定在下月初，让他务必带新妇回长安赴任。邓厂知道，再也瞒不下去了。
出发回长安的前一天，他支支吾吾地对李氏说：“这次回长安，可能要带一位……朋友同行，她家里帮了我不少忙，得好好招待。”
李氏没多想，还笑着说：“那可得收拾出最好的厢房，我再让妹妹们绣些荷包当见面礼。”
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