建阳城外三十里有片连绵的丘陵，当地人唤作“鸦髻山”。山坳深处藏着陈家的祖坟，坟茔旁立着株三人合抱的古杉，树干笔直如笔，枝叶遮天蔽日，远望去像柄撑开的巨伞，在晨雾里若隐若现。光绪年间修的《建阳县志》里还记着这棵树，说它“虬枝如铁，冠盖亩余，不知年岁”，可陈家后辈里，没人能说清这树到底是哪辈先人栽下的。
陈家在当地算不得望族，却也是枝繁叶茂的大族。到了陈普这代，族里已经分了十二房，散住在鸦髻山周围的村落里。陈普是长房长孙，性子老实，守着祖上传下的两亩薄田过活，平日里除了种地，便是照看祖坟——清扫坟茔、修剪杂草，那棵古杉他更是宝贝得紧，每逢清明祭祖，都要特意绕着树干走两圈，看看枝桠上有没有新的虫洞。
可族里其他房的人，对这棵树的态度就大不一样了。尤其是六房的陈阿狗，性子凶戾，眼馋古杉的木料许久了。那时候建阳一带盖房、做棺木都爱用杉木，尤其是老杉，木质坚硬耐腐，一根成年杉树能卖不少钱。陈阿狗总在族里撺掇：“一棵破树杵在那儿占地方，不如卖了分钱，各家添点新衣裳、买点好粮，不比守着个死物强？”
这话戳中了不少人的心思。民国初年兵荒马乱，苛捐杂税又重，十二房里有七房都过得紧巴巴，有的人家连冬天的棉衣都凑不齐。一来二去，附和陈阿狗的人越来越多，最后竟真的聚到一起，要逼着陈普点头卖树。
陈普起初抵死不从：“这是祖墓旁的树，是护着先人的，哪能说卖就卖？”
陈阿狗眼睛一瞪，撸起袖子就要动手：“什么护着先人？我看你是想独吞！这树是陈家十二房共有的，不是你陈普一个人的！今天这树卖也得卖，不卖也得卖！”
其他族人也跟着起哄，有说家里孩子快断粮的，有说欠了地主租子的，七嘴八舌地把陈普围在中间。陈普看着一张张焦急又贪婪的脸，知道自己拗不过，只能叹了口气，算是默认了。
没过几天，陈阿狗就带了个精瘦的汉子来见众人。汉子叫王一，是邻村的木材商，常年在周边收购木料，再转卖到建阳城里的木器铺。王一围着古杉转了三圈，又用手敲了敲树干，听了听声音，最后伸出三个手指：“十三千文，这树我要了。”
十三千文在当时可不是小数目，十二房分下来，每家能得一千多文，足够应付大半年的开销。族人听了都眉开眼笑，当场就和王一敲定了日子——第二天一早，先去祖坟祭祀，然后就伐木。
当天晚上，陈普躺在床上翻来覆去睡不着。他想着白天族人的嘴脸，想着那棵陪伴了陈家不知多少代的古杉，心里堵得慌。迷迷糊糊间，他忽然听见院子里传来一阵脚步声，像是有好几个人在走动。他披衣起身，刚走到门口，就看见月光下站着几个白须老翁，个个穿着青色长衫，面容清癯，正围着院中的老槐树低声说话。
“主此木三百八十年，当与黄察院作椁，安得便伐？”其中一个老翁转过身，目光落在陈普身上，声音温和却带着不容置疑的威严。
陈普吓了一跳，揉了揉眼睛，确认不是幻觉，才结结巴巴地问：“老……老丈说的黄察院是谁？我们建阳哪来的黄察院？”
“招贤里黄知府也。”另一个老翁答道，手里还拄着根竹杖，杖头刻着细密的花纹。
“招贤里的黄知府？”陈普愣了愣，忽然想起族里老人说过，几十年前招贤里出过一个姓黄的官，后来去了信州当知府，算起来也是个不小的官了。可他还是不解，“可黄知府现在在信州，怎么会来咱们这儿要棺木？这未免太荒唐了。”
“汝若不信，必生官灾。”最先说话的老翁脸色沉了下来，“我辈守护此木历载，虽欲卖必不成。你若执意，恐累及全族。”
话音刚落，陈普忽然觉得一阵寒意从脚底窜上来，猛地打了个哆嗦，瞬间就醒了。窗外天已经蒙蒙亮，鸡正在院子里打鸣，哪里有什么白须老翁？原来竟是一场梦。
他擦了擦额头上的冷汗，转头看向身旁熟睡的妻子林氏，忍不住把梦里的事说了一遍。林氏听完，连忙捂住他的嘴：“你疯了？昨天为了这树，阿狗他们都快把你吃了，你还敢说这些胡话？要是被他们听见，指不定又要闹成什么样。赶紧忘了，别再提了。”
陈普想想也是，只好把话咽了回去，可心里总觉得不踏实，像是有块石头压着。
第二天一早，王一果然如约来了。他带来了两吊钱、一壶酒，还有两只肥硕的鹅和几只鸭子，说是要先去陈家祖坟祭祀，图个吉利。十二房的人都到齐了，跟着王一往鸦髻山走。陈普走在最后，看着那棵高耸的古杉，心里五味杂陈。
祭祀的仪式很简单，王一领着众人对着陈家祖坟磕了三个头，又把带来的酒洒在坟前，鹅和鸭子则杀了留着中午吃。祭完坟，众人又回到陈普家，围坐在院子里喝酒吃肉。王一为人圆滑，席间不停给众人劝酒，说些好听的话，哄得大家眉开眼笑。
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