“逐光号”的推进器在深海中发出低沉的嗡鸣，像一头沉睡的巨兽在调整呼吸。林深站在驾驶舱，面罩上凝着细密的水雾，目光穿透舷窗，望着下方逐渐逼近的黑暗——那是汤加海沟最深处，米的挑战者深渊。
三天前，陈默教授的视频通话还在眼前：“晶体里的时间编码不是随机的。72小时后，太阳、地球、挑战者深渊三点一线，太阳风的带电粒子会被地球磁场压缩，深渊里的导电性物质会形成天然放大器。到时候，共生体可能会……”他顿了顿，“主动联系你们。”
苏念抱着晶体培养舱从实验室跑来时，发梢还沾着冷凝水。“陈老刚发来最新数据！”她的指尖在全息屏上翻飞，“晶体里的星斑排列和地球磁层的扰动频率完全吻合，像一把钥匙插进锁孔。”她抬头看向林深，眼睛亮得像深海里的管虫，“它们不是在等我们，是在等一个‘窗口’——日凌时刻的电磁共鸣。”
周川蹲在机械臂控制台前，眼镜片上蒙着层薄雾：“声呐已经锁定目标区域，半径500米内没有其他生物信号。但……”他调出三维海图，红点标注在挑战者深渊正中央，“这里的海底热泉活动异常，温度比周围高12℃，可能有矿物喷发。”
林深按下推进器开关，“逐光号”开始垂直下潜。探照灯切开黑暗，先映出的是悬浮的微生物絮团，像被风吹散的金箔。随着深度增加，水温降至1℃，舷窗外的光线愈发稀薄，只有探照灯的光柱里浮动着细小的发光颗粒——那是随水流飘散的发光微生物。
“深度8000米。”苏念报数，“压力70兆帕，培养舱温度稳定在45℃。”她轻轻抚过晶体表面，星斑在指尖下流转得更活跃了，“它在预热，像电脑开机前的自检。”
“注意声呐。”周川突然抬头，“右侧120度，有移动目标。”
监控屏上，三个模糊的光点正以0.3节的速度靠近。林深的呼吸一滞——是那群共生体。但这次它们没有绞合成巨型章鱼，而是保持着松散的队列，每具躯体的发光网都调整成相同的频率，像三盏同步闪烁的探照灯。
“它们在带路。”苏念的声音发颤，“主脑的脉冲频率和我们晶体共振，是‘跟随’的指令。”
“逐光号”放缓速度，任由共生体在前方引路。林深望着观察窗外的景象：共生体的触腕间缠绕着发光的微生物，每划动一次，就有细碎的光粒飘落，在它们周围形成淡蓝色的光晕。最中央的主脑肉瘤裂开一道缝隙，露出里面更小的晶体，正随着队伍前进的节奏明灭。
“是信物。”林深忽然想起陈默的话，“它们在展示族群的‘身份证’。”
米。
“深度达标。”周川的声音带着紧张，“热泉喷口就在正前方，直径约20米，喷出的流体含大量硫化氢和铁离子——和晶体里的金属成分吻合。”
苏念调出生物化学分析仪：“流体里有活体细胞！单细胞，膜结构类似嗜热古菌，但基因序列……”她的手指停在屏幕上，“和晶体里的蛋白质编码有87%重合！”
林深盯着主屏幕上的热泉喷口。橙红色的流体裹着气泡喷涌而出，在周围形成一片“化学花园”——矿物质在水流中结晶，像海底绽放的花朵。共生体的队列突然散开，三具躯体分别游向喷口的不同方位，触腕插入流体中，像在采集样本。
“它们在……采样？”周川喃喃，“还是在进行某种仪式？”
主脑的脉冲频率突然加快。林深感觉耳麦里传来一阵细微的震动——不是声波攻击，是某种规律的振动，像心跳，又像鼓点。苏念猛地抬头：“是通讯！晶体在接收信号！”
培养舱里的晶体开始剧烈震动，星斑连成线，在表面投射出全息影像：
——万亿年前，一颗富含铱和有机分子的小行星坠入汤加海沟。高温高压下，部分物质与海底热泉的矿物质结合，形成了最初的“星核”——也就是晶体最初的形态。
——单细胞生物附着在星核表面，利用其中的金属离子进行能量代谢，逐渐演化出神经网络。它们学会用声波传递信息，用触腕交换遗传物质，最终形成群体智能。
——“探索者七号”到来的那晚，共生体正在星核周围举行“记忆传承”仪式。船员的打捞行为被误解为“掠夺记忆”，于是它们发起攻击。但当船员遇难后，共生体又用发光器为他们照明，将他们的遗体护在热泉旁——那是它们的“葬礼”。
——现在，星核分裂出新的晶体，选择林深作为“记忆接收者”。因为他的亡妻林夏，曾用同样的铱元素，记录过类似的星尘密码。
影像结束时，晶体突然裂开一道细缝，一滴淡蓝色的液体渗出。苏念迅速用显微针管收集样本：“是活体！里面有纳米级的生物机器人，正在复制晶体里的信息！”
周川盯着量子通信模块的指示灯：“日凌时刻到了！”
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