百家星火，已成燎原之势。儒家仁礼之教随孔子弟子周游列国而广传；墨家非攻之术凭其严密的组织与实用的守御技巧震动公卿；法家变法图强之策于魏国初显锋芒；阴阳、名、农等诸子之说亦在各有所长的士人间流传不难。思想的碰撞空前激烈，然多局限于师徒相授、或于诸侯宫廷中零散呈现，尚未有一处能容诸家畅所欲言、激烈交锋，以明道统之高下、学说之优劣的圣地。
历史的聚光灯，再次投向了东方齐国。
自齐桓霸业凋零，历经内乱与诸公子争位，齐国国力虽不复当年号令诸侯之盛，然其地处东海之滨，鱼盐之利冠绝天下，临淄城富庶甲于海内，兼有姜太公、管仲遗泽，文化积淀深厚，民风开放包容。至齐桓公田午即位（注：此时已为田氏代齐后），雄心勃勃，意图重振齐国霸业。然其深知，当今之世，欲称雄天下，非仅凭甲兵之利，更需延揽人才，汇聚智慧。
一日，齐桓公田午（史称田齐桓公）召集群臣，议于朝堂之上。
“寡人闻之：得士者昌，失士者亡。”桓公环视群臣，朗声道，“今观列国，魏文侯用李悝而强，楚悼王用吴起而霸，皆赖贤士之谋。我齐国有太公、管仲之遗风，岂可落于人后？寡人欲效古人，设宫立学，招致贤人，尊宠之。不治而议论，不任官职，但言治乱兴衰，献计献策，以佐寡人，亦以扬我国威。诸卿以为如何？”
大夫淳于髡出班奏曰：“大王圣明！临淄富庶，天下皆知。若设学宫，厚其廪饩，卑辞厚礼以招贤士，则天下贤者，必将辐辏而至！届时，临淄非惟货殖之都，更为文萃之海，智谋之渊！大王贤名，将播于四海，何愁霸业不成？”
群臣皆以为然。
于是，齐桓公田午下令，于临淄稷门之外，大兴土木，修建馆舍，号曰“稷下学宫”。并布告天下：凡诸子百家，有能明道德、显学术者，不论出身，不拘一格，皆可来此。赐之上大夫之禄，不治事而论国事，自由讲学，相互辩难，唯才是举！
此令一出，天下震动！
天庭，凌霄宝殿。
昊天上帝于昊天镜中见齐国兴建学宫，颔首道：“田齐此举，暗合天道。百家争鸣，需一鼎沸之炉，以炼其精华，去其糟粕。稷下之地，正可为之。传旨巡天司，密切监控稷下学宫，凡有妖魔借机蛊惑，或西方教过度渗透，即刻来报。其余辩论争执，任其自然。”
“臣遵旨。”
西方极乐世界。
准提道人亦有所感：“稷下学宫，汇聚人气，亦汇聚气运。我教慈悲之念，平等之说，或可借此良机，寻得更多有缘之人。可令‘慈悲行者’多加关注，寻机而入，然切记潜移默化，不可强求。”
“谨遵法旨。”
幽冥地府，平心殿。
平心娘娘漠然道：“法家重秩序，兵家重杀伐，皆与我地府有缘。稷下辩难，或可催生其说更趋完善。着功过司留意，凡于稷下倡严法、明赏罚、整军经武之贤士，若其魂归地府，可酌情优待，引其真灵转世于法家、兵家气运昌隆之地。”
“领娘娘法旨。”
诏令传遍列国，天下贤士闻风而动。诸子百家之代表人物，或为扬其学说，或为求取功名，或为寻师访友，或为辩驳异端，纷纷收拾行囊，奔赴临淄。稷下学宫门前，一时车水马龙，衣冠云集。儒家、墨家、法家、道家、名家、阴阳家、农家、纵横家……各家旗帜渐次竖起，学宫之内，馆舍俨然，论辩之声终日不绝，思想碰撞之激烈，前所未有。
齐桓公田午乃至其后继者齐威王、齐宣王，皆对稷下先生礼遇有加。邹衍、淳于髡、田骈、接子、环渊、慎到、宋钘、尹文等七十六人皆被赐列第为上大夫，享受优厚待遇，却不直接处理政务，专职“议政”、“着书”、“辩说”。学宫规模最盛时，达数百千人，临淄城内，“谈说之士，期会于稷下”，其盛况空前。
在这一片喧嚣鼎沸之中，两位至关重要的人物，先后踏入稷下学宫，即将掀起更大的波澜。
首先是一位身着儒服，面容刚毅，目光中充满自信与浩然之气的长者——孟轲（孟子）。他乃孔子之孙孔汲（子思）的门人，深得儒家真传，自视为孔子道统的正宗继承人。其周身文华清气沛然磅礴，隐有麒麟虚影相伴（乃文曲星力感应其浩然正气所化异象），修为已至言出法随、气血贯通的境界。
孟子入稷下，立坛讲学，声如洪钟：“民为贵，社稷次之，君为轻！” 其倡“仁政”之说，主张“制民之产”，使民有恒产而有恒心，反对霸道与暴政，强调“义利之辨”。其气魄宏大，辩论犀利，咄咄逼人，迅速吸引了大批弟子，儒家声势为之大振。
然而，墨家岂容儒家独大？不久，一位身着粗布黑衣、面容黧黑、目光锐利如鹰的墨者——田鸠（或为墨家重要钜子），亦率众弟子踏入稷下。墨家尚黑，纪律严明，弟子皆刻苦务实，与儒家文雅之风形成鲜明对比。
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