灰羽信鸽掠过飞檐的刹那，暮色正悄然浸染宫阙金瓦，玉沁妜已将那封密信纤巧地折成一方精致的方胜，动作轻盈而沉稳，仿佛指尖捻动的并非纸页，而是命运的丝线。她将其轻轻压在紫檀雕花笔架之下，那笔架古雅厚重，纹理如云水流转，映着窗棂透入的微光，泛出幽深的暗泽。她的指尖还残留着方才批阅奏章时无意蹭上的墨痕，乌黑细腻，像是月夜下悄然蔓延的藤蔓，却并未去擦拭，只是静静凝望着那抹墨迹，似在思索什么深远的谜题。
她缓缓抬手，广袖垂落如云，一声清冷的“传凌霄”自唇间逸出，声音不高，却穿透偏阁静谧的空气，带着不容置疑的威仪。不多时，内侍躬身退下，脚步轻悄如落叶拂地。
偏阁之内，烛火微微摇曳，灯芯轻爆出一星细响，光影随之晃动，映得案上铺展的两张舆图边缘交叠，宛如命运交织的纹路。其一是京城坊巷细图，街衢纵横，坊门错落，连井台、巷口石狮皆标注分明；另一张则是鸿雁阁秘藏的足迹拓片，以特制炭粉拓印而成，记录着炭场周边三日内的所有可疑行踪，每一枚脚印都清晰可辨，深浅有致，仿佛踏在纸上的是活生生的脚步声。
玉沁妜俯身细察，青丝垂落肩头，发尾扫过案角铜兽首，她目光如刃，精准落在齐记布庄后巷延伸出的一条蜿蜒土路上——那小径隐于市井深处，尘土覆地，行人稀少，而旧炭场恰在其尽头，荒芜破败，杂草丛生，早已无人问津。然而昨夜密信中所提及的可疑杂役之活动轨迹，竟与此路线严丝合缝，分毫不差，仿佛冥冥之中早有安排。
就在此时，门扉轻启，凌霄快步而入，发间的竹簪不知何时斜了一寸，显得几分风尘仆仆，袖口还沾着未干的泥点，像是刚从雨后的泥泞中疾行归来。她神色凝重，呼吸微促，低声禀报，字字如针：“义姐，天机楼七名死士昨夜奉命突袭旧炭场，不料中伏。三人重伤垂危，一人断臂失血，另两名拼死突围，终将口信带回，然仅几句话——‘遭伏于旧炭场’，敌首始终未现，踪迹全无。”
玉沁妜听罢，眉峰微敛，眸光却依旧沉静如古井深潭，不见波澜。她轻轻颔首，语气淡然，仿佛只是听闻一场寻常风雨：“百里爵……是何时提议巡查此处的？”
天光尚在朦胧未散的辰初时分，他便已亲临兵部值房，衣袍微染晨露寒霜，神色肃然如铁。他言辞清晰，语调沉稳，称送炭杂役行迹诡秘，形同鬼影穿行于禁地之间，建议朝廷优先彻查炭场及周边库房，尤其是夜间出入路径与值守轮替情形。凌霄紧攥拳头，指节泛白，咬牙切齿道：“我原以为他绝不会插手这场清查，毕竟事涉宫闱机密，稍有不慎便是杀身之祸……可他竟说得如此确凿，连杂役换班的具体时辰、交接口令、押运路线都一一列明，分毫不差，仿佛亲眼所见。”
她静坐于案后，指尖轻叩紫檀案角，一声、两声、三声，节奏缓慢而冷峻，宛如更漏滴落寒潭，激起心底层层涟漪。这线索来得太巧，巧得近乎刻意，像一根淬了寒意的细针，精准无比地刺入她近日才堪堪察觉的那一处隐秘破绽之中。若他是蓄意陷害，意图搅乱朝局，那这份胆量简直狂妄至极，几近自毁前程；可若他果真出于忠心谏言，又为何偏偏就在我们部署伏兵的关键时刻现身？时机之微妙，令人不得不生疑窦。
“再查。”她终于启唇，声音不高，却如冰刃划过寂静大殿，带着不容置疑的威压，“调出炭场近十日以来的所有进出记录，每一车炭从何处采办、经何人手转运、由哪个签收官吏盖印入库，皆要逐一核实，不得遗漏半分细节。”
话音尚未完全落地，殿外忽闻急促脚步声由远及近，踏碎廊下青砖上的薄霜，回响震人心魄。一名天机楼探子疾步闯入，铠甲未卸，肩头犹带风尘，单膝跪地，双手高举一块染血的布条，神情凝重如临深渊：“启禀主上！属下奉命搜查炭场废弃旧屋，在墙缝夹层中发现此物。其质地细腻中透着粗粝，经纬稀疏却不失韧性，经初步辨认，与此前截获敌方传递密信所用之特制素绢完全一致。”
玉沁妜缓缓起身，莲步轻移，接过那块布条，动作优雅却暗藏锋芒。她将其平铺掌心，迎着东窗透入的微光细细端详——布面粗糙，纤维交错间隐约可见手工织造的独特纹路，捻线粗细均匀却不规则，正是那种专为隐秘传讯而特制的低显色绢帛。她随即从袖中取出那半截先前缴获的素绢残片，两者并列对照，对光审视。只见纤维走向如出一辙，捻线手法如师承同门，甚至连因长期藏匿潮湿环境而导致的轻微霉斑分布位置也惊人相似。
“是他的人留下的？”凌霄死死盯着那块布条，声音微微发颤，眼中既有震惊亦有愤怒，“否则怎会如此巧合？连材质都一模一样！”
“不。”她轻轻摇头，眸光幽深似古井寒潭，映不出半点波澜，“若当真是他麾下之人所为，欲借此举毁我天机楼根基，断不会留下这般明显且可追溯的痕迹。此举太过直白，反倒显得刻意为之，像是有人精心布置的一局棋，只等我们踏入陷阱，然后顺藤摸瓜，将矛头引向那位不该被怀疑的人……”
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