礼部主事轻捋胡须，侧身对身旁同僚低语，声音压得极细，却仍透出几分不安：“你瞧这阵势……锣鼓喧天，彩幡飘扬，百姓夹道相迎，香花铺道——倒不像是寻常凯旋归朝，倒像是……新君登基大典一般隆重。”
另一人冷笑一声，袖中手指悄然收紧，语气讥诮如冰：“若真打了胜仗，为何不见一队俘虏押解入京？不见一辆载满战利品的辎重车列？连最起码的缴获清单都未呈报，仅凭一张嘴，一句‘亲眼所见’，就想调遣十万边军？岂非荒唐！”
第三人仰头望着那渐行渐远的明黄仪仗，轻轻一叹，声音里带着几分无奈与沉重：“可他是皇子啊……血脉尊贵，出身天家。更何况，他在北境三年，屡破敌军，捷报频传，边功赫赫，威震八方。如今归来，气势如虹，谁又敢当面质疑半句？谁又能轻易开口驳斥？”
话音落下，四下一时沉寂。风拂过飞檐铜铃，叮当轻响，仿佛也在低语。
片刻后，方才冷笑之人缓缓启唇，眸光幽深，似看透风云变幻：“除非……女帝不信。”
玉沁妜端坐于案后，指尖轻扣紫檀木匣的雕花边缘，将最后一份奏报稳妥地锁入其中。她亲自取来凤印，凝神片刻，稳稳按下，印泥鲜红如血，映着烛光微微发亮。随后，她抬眸唤来贴身女官，声音低缓却带着不容置疑的威严：“此件封存，不得示人，亦不可抄录一字，违者以欺君论处。”
女官垂首应命，双手捧匣退下，脚步轻悄，仿佛连呼吸都刻意放得极轻。
殿内重归寂静，唯有铜漏滴答，烛火摇曳，在墙上投下她孤影一道。她静坐良久，目光沉静如深潭，终于提笔蘸墨，在素笺上缓缓写下三行字：
其一，三皇子返朝之期，未免太过巧合——恰在朕着手清查内患、肃正宫闱之后，时机之巧，令人难以不生疑窦；
其二，所报军情所述之地，早已荒废多年，人迹罕至，寻常将领难知其详，非知情者，断不会提及；
其三，能与此事暗中呼应者，必非临时起意，而是早有筹谋，或已在宫中悄然布局，潜伏已久。
笔落，她搁下狼毫，望着纸上墨迹未干的字句，唇角忽而微扬，浮出一丝冷冽笑意。那笑不带温度，反倒像是看透迷局后的了然与讥诮。她未作迟疑，伸手将纸笺轻轻提起，缓缓凑近烛焰。火舌一跃而起，贪婪地吞噬纸角，火光映照她眸底深处，一闪而过的是警惕，是决断，亦有一丝难以察觉的疲惫。
火焰迅速蔓延，纸页卷曲焦黑，化作灰烬飘然坠落，恰好落入砚台之中。残灰遇墨，被浓黑墨汁浸透，转瞬融为一团模糊的污痕，仿佛从未存在过任何字迹。殿内余烟袅袅，终归沉寂，一如她此刻的心境——波澜不惊，却暗藏雷霆。
她缓缓闭上眼，指尖轻抚过那封密信的残角，思绪如烟云般翻涌而起。五日前截获的那纸暗文——“齐记庄，未时交接”——曾被她视为玄国细作联络接头的铁证，字字如针，刺入军情司最紧绷的神经。然而此刻回想，却觉其中暗藏玄机，仿佛迷雾中忽现一道微光。那“庄”字，笔锋沉稳，墨迹浓淡有致，未必真指市井中的商号铺面；细细推敲，更似隐喻某处幽深宅邸、隐秘府园。而三皇子府，恰坐落于齐化坊西侧，其前身乃先帝赐名的“齐记园”，旧称久远，鲜有人知，唯有极少数老档吏尚能道出一二。
她眸光微闪，唇间吐出的气息几乎轻不可闻，却带着不容置疑的冷峻与决断。她低声道：“传令天机楼，即刻启封三皇子离境以来所有往来文书卷宗，无论公函私笺、驿报密呈，一律调阅归档。”顿了顿，声音压得更低，如同夜风掠过檐角铜铃，不惊尘世，却暗藏杀机，“尤其着重排查——是否与宫中某位贵人通信频繁，字迹相似、用词隐晦、递送路径异常者，皆列为重点嫌疑。一丝一毫，不得遗漏。”
话音刚落，一只青羽信鸽自窗缝悄然钻入，轻巧地落在案头那枚古铜色的圆环之上。它翅膀微颤，尾羽轻轻一抖，带进几缕夜风，吹得烛火微微晃动。信鸽脚上绑着一根细如小指的竹筒，筒身以极细的刻刀镌着一个几乎难以辨认的“蝉”字，若非目光敏锐，极易忽略。
玉沁妜神色未动，却已伸手将竹筒取下，动作轻缓而精准。她旋开竹节，从中倒出一张薄如蝉翼的素笺，纸色微黄，触之几欲碎裂，显然是特制之物。纸上墨迹寥寥，仅书八字：
“影蝉复联，线断于内。”
她眸光一凝，瞳孔在烛火映照下骤然收缩，仿佛被这短短八字刺中了心神。指尖不自觉地收紧，素笺边缘微微卷起。
影蝉——那是天机楼最深藏不露的潜伏代号，专为监视皇族近侍所设，身份绝密，连楼中九成以上的人也不知其存在。此人七日前突然失联，所有联络途径尽数中断，她已做好最坏打算。可如今竟又传回消息，且内容如此惊心：“线断于内”，意味着情报网络被人从内部切断，叛变之人不在外，而在中枢。
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