奏报读罢，她抬眸望向玉明照，声音平静却带着不容回避的审视：“你说，这一切是你亲眼所见？”
玉明照神色肃然，躬身答道：“千真万确，绝无虚言。臣亲自登上北岭高地了望敌情，远见敌营旌旗密布，猎猎作响，营帐连绵不绝；入夜后仍闻马蹄奔踏之声震动山谷，士卒调动频繁，战备森严。若非臣连夜策马疾驰赶回禀报，此刻恐怕战火已燃至边境。”
玉沁妜端坐于紫檀雕花凤椅之上，指尖轻缓地摩挲着那张泛黄的军报纸面，眉梢微凝，眸光如秋水般沉静而深邃。窗外风拂帘动，烛火摇曳，映得她素白的指尖在纸页上投下一道纤细的影。这字迹乍看之下笔走龙蛇、豪放不羁，似出自边关将士粗犷之手，然而细细品察，却发现每一笔转折皆匀称有力，提按顿挫间毫无飞白断笔之痕，墨色浓淡如一，显是经人精心誊抄而成，并非原稿亲书。她心中悄然生疑，不动声色地将纸页轻轻放下。
更令她心生蹊跷的是——黑水坡。那个地处西北绝域、荒沙漫天的险恶之地，半月前突遭百年不遇的狂沙暴席卷，整片营寨连同烽燧皆被黄沙吞没，残垣断壁尚在清理之中，连信鸽传讯都屡屡中断。如此恶劣环境，何以能容纳数万大军驻扎？粮草从何而来？水源如何补给？军情奏报却言之凿凿，仿佛一切如常，毫无滞碍。这其中，怕是另有隐情。
她抬眸望向殿中跪伏的身影，神色依旧温婉如初，声音清越如泉，却不带一丝波澜：“你在边关多久未归？”
玉明照垂首立于殿心，铠甲未卸，风尘满面，眉宇间透着长途跋涉的疲惫与压抑已久的悲怆。他低声道：“整整两年零七个月……臣自戍边之日起，未曾踏足京城一步。”顿了顿，声音微颤，“母亲病重之时，臣远在千里之外，未能回京送终，连最后一面也未能见上。此生大憾，永难弥补。”
玉沁妜眸光微闪，眼底掠过一丝极淡的怜悯，却转瞬即逝。她指尖轻抚袖口绣着的金丝鸾纹，语气依旧柔和如春风拂柳：“你忠于职守，守土卫疆，寸步不退，朕心甚慰。你的母妃楚妃娘娘一生贤德，若在天有灵，定也会为你这份赤诚所动，含笑九泉。”她稍作停顿，目光如水般洒落，“既是万里归朝，风霜劳顿，不必急于一时。先回府好生歇息几日，沐浴更衣，安顿身心。待朕详阅军情奏报，彻查各路文书，理清来龙去脉，再行召见，共议边防大计。”
说着，她便命内侍取来御酒与锦袍，亲自赐予玉明照。玉明照受此殊荣，心中惶恐又感激，连称不敢承恩，言辞谦卑，恭敬地叩首谢赏，随后缓缓退下，步出殿外，衣袖轻拂过门槛，背影隐入宫道深处。
殿门在身后悄然合拢，隔绝了外间的喧扰。玉沁妜眸光微敛，神色一沉，当即起身，脚步轻稳地走向殿侧书架。她纤指轻扣，熟练地拨动暗格机关，只听“咔”一声轻响，一道隐秘夹层应声开启。她从中取出一份尚未公开的密报副本——那是三日前由天机楼急送而至的边关实况图卷，纸面泛黄，墨迹犹新，封角印着火漆暗纹，显见其重要非常。
她将图卷轻轻展开，铺于紫檀长案之上，与先前呈递的军情文书并列对照。指尖缓缓落在地图一角，目光如炬，凝视良久，唇角忽地浮起一丝若有若无的笑意，似讥讽，又似了然。
那处正是黑水坡——如今已被朱笔圈注，标注为“废弃”，旁侧一行蝇头小楷清晰写道：“沙埋三丈，通行断绝，三月内不可用。”
她静静望着这两份文书：一份言之凿凿，称敌军主力集结于此，战云密布，箭在弦上；另一份却分明记录着此地早已被风沙吞噬，寸草不生，人马难行，形同死地。同一地点，两般说法，彼此矛盾，却皆出自朝廷重臣之手，盖有官印，不容轻疑。
玉沁妜指尖在图上轻轻划过，仿佛能触到千里之外那片被黄沙掩埋的荒原。她眸色渐深，心中波澜不惊，却已洞悉其中暗流涌动。
窗外喧声如潮，百姓的欢呼声此起彼伏，宛如春雷滚动，自东华门一路蔓延至宫墙深处。原是三皇子玉明照出宫之际，特意命仪仗绕行东华门，只为亲临市井，与民同庆。他立于金顶銮驾之上，身披玄底绣金龙纹袍，眉目清朗如画，神情从容而温润，向街畔两旁拥挤的人群含笑挥手致意。阳光洒落，映得他肩头的紫绶熠熠生辉，仿佛天光为之加冕。
顿时，整条长街如沸水翻腾，万头攒动。有稚龄孩童兴奋难抑，攀上老槐树高高的枝桠，赤足踩在横杈之上，手中挥舞着一条鲜红绸带，迎风猎猎作响，口中高喊“三皇子万岁”，声音清亮如铃，穿透人声鼎沸。更有妇人抱着婴孩跪地叩首，老者拄杖遥望泪眼婆娑，似将多年期盼尽数寄托于这一袭明黄身影之中。
檐下数名官员静立观礼，神色却各不相同。有人目光灼热，似燃着希望之火；有人眉头紧锁，眼中掠过一丝难以察觉的忧虑；更有一人嘴角微抿，冷意悄然浮上面庞。
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