寅时初刻，西角门外的幽深巷道依旧被浓重夜雾紧紧裹挟，青石板上泛着湿漉漉的寒光，露水未曦，仿佛连时光都被这冷寂凝滞。凌霄伏在库房屋梁之上已有两个时辰，身形如枯叶般静止不动，香囊中逸出的迷香丝丝缕缕，在寂静中悄然弥漫，将他细微的呼吸彻底掩藏于无形。
他的目光如鹰隼般锁住对面岗亭内那佝偻的身影——老周正第三次颤巍巍地掏出铜牌，借着昏黄灯笼的微光反复端详，指尖微微发抖，似在确认某种难以言说的真相。风掠过檐角，吹得灯笼轻晃，光影在他沟壑纵横的脸上跳动，映出一抹难以掩饰的惶然。
两名天机楼暗探提着红纱灯笼缓步走近，衣袂无声，举止却刻意装作寻常换班巡夜的太监模样。一人含笑拍了拍老周肩头，语气温和：“老哥今儿值夜，精神头倒是不错啊？”另一人顺势递过一只青瓷酒壶，壶身尚带温热：“喝口暖暖身子，别让这深秋寒气钻进骨头里，落了病根可不值当。”
老周迟疑片刻，终是接过酒壶，指节微颤，嘴唇翕动几下，终究未将心头疑虑问出口。三人便就着灯笼微光闲话起宫中近来流传的蜚语流言，谈笑自若，语气轻松如常，仿佛这深夜寒巷不过是一处寻常话家常的所在。
然而高处的凌霄却已屏息凝神，伏于梁上的身影纹丝不动，唯见他眸光微闪，指尖轻轻叩击腰间机关弩的簧扣，如同猎手静候猎物踏入陷阱的最后一瞬。
终于，巷子尽头传来两声鸦鸣，短促而低哑，像是从地底爬出的幽魂低语——那是细作约定的暗号。凌霄瞳孔骤缩，目光如刀般刺向黑暗深处。一道黑影贴着墙根悄然逼近，步履轻如落叶拂尘，却在距岗亭五步之遥突兀止步，似有所察。
那人并未开口，只缓缓自袖中取出半片干枯的梧桐叶，轻轻置于石阶边缘，动作谨慎至极，宛如献祭。
老周喉结滚动，额角渗出细密冷汗，颤抖的手缓缓伸向腰间令牌。就在他指尖即将触碰到那枚冰冷铜牌的刹那——
凌霄骤然自梁上疾掠而下，如夜枭扑火，无声无息。袖中机关弩连响三声轻不可闻的“嗤”音，三枚软麻针破空而出，精准无比地钉入黑影肩井、环跳与风市要穴。那人闷哼一声，双膝一软，重重跪倒在地，手中枯叶随风飘旋，最终落入石缝深处，湮没无痕。
几乎同时，墨刃自地底通风道破土而出，宛如鬼魅现身，一手迅疾捂住老周的嘴，另一手反拧其臂，将他狠狠按倒在冰冷石地上。老周挣扎了一下，身躯剧烈抽动，却在对上那双幽深如渊的眼眸后瞬间僵住，眼中翻涌的不再是愤怒，而是深不见底的惊怖。
“搜身。”凌霄落地轻若鸿毛，声音低沉如古井回响。他蹲在那名细作面前，目光冷峻。对方牙关紧咬，脖颈青筋暴起，显然正在运功抵御体内蔓延的毒素。凌霄冷笑一声，抽出一根细若毫发的银针，灵巧挑开其领口内衬，指尖探入夹层——果然触到一层防水油纸。
拆开油纸，两封密信静静躺在其中，字迹清晰，杀机隐现。
第一封信笺用的是旧式官文格式，墨色沉稳，字迹工整如刻，落款处赫然盖着一枚暗红色印章——正是太傅府私印。信中写道：“戊字七号令牌持者，可启宗庙地库，调旧甲五十具，事成后复礼制，还乾坤正序。”末尾一句尤为刺目，力透纸背：“女主乱政，天厌之，吾辈当替天行道。”
第二封纸张更为厚实，边角残留着玄国兵部特有的火漆印记，虽已破损，仍可见其威严。内容为一份调令副本，措辞森然：“沧州水寨外营即刻听令于戊字七号令牌持有者，准予调动战船三艘、粮草五百石，用于‘清君侧’之役。”
凌霄神色冷峻，将密信仔细收进袖中，旋即抬脚稳稳踩住那细作悄然滑向怀中的手，动作干脆利落，不带一丝迟疑。“别做无谓挣扎了，你藏在鞋垫下的那颗毒丸，我早在破门而入时便已了然于心。”他俯身冷笑，指尖利落地掀开对方靴底的鞋垫，果然从中抽出一颗乌黑发亮、泛着幽光的药丸，置于掌心轻晃两下，“吞下去不过是一条死路，何苦自寻绝境？不如好好活着，把知道的尽数交代清楚。”
细作紧闭双目，唇线抿成一道倔强的直线，始终一言不发。凌霄也不动怒，只淡淡扫他一眼，随即挥了挥手，示意左右侍卫将二人分开关押。临行之际，他侧身对墨刃低语，声音沉稳却暗含警示：“老周并未反抗，审问时留些分寸，力道莫过三分。此人眼神游移，未必是死忠之徒。”
墨刃颔首会意，目光微凛，随即带着几名黑衣暗卫迅速隐入巷尾的浓重夜色之中，脚步声渐行渐远，最终消融在寂静的晨风里。凌霄独自伫立原地，仰头望向宫墙之上那一片由深邃转为微明的天幕，星辰正悄然隐退，晨曦初露，仿佛预示着一场风暴即将平息，又或才刚刚拉开序幕。他眸光微闪，略一凝神，随即转身，衣袂翻飞，步伐坚定而迅疾地朝乾元殿方向掠去。
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